秦始皇是中国历史上第一位皇帝，也是“皇帝”尊号的创立者，同时也是中国皇权制度的创立者。他也是使中国进入了多民族中央集权帝制时代的人，为其后各朝代谋求统一奠定了基础。
秦始皇13岁即位，22岁亲政，30岁到40岁扫灭六国，并发兵南征北讨，史载“百越之地，尽皆俯首”“北扩千里”“秦王扫六合”，按战国地图看，领土几乎比战国七雄控制的范围扩大了一倍。而且秦始皇“设置郡县”，对征服后的土地注重统治和制度建设，为中国现在的版图奠定了基础。后人认为，“功莫大过秦皇汉武”，意指秦始皇在武功方面，排在汉武帝之前，历史上无出其右者。至今，英语中对中国的称呼China，也是从罗马语Chin（秦）演变过来的，这从一个侧面表现了秦帝国的影响力。
秦国自商鞅变法以来重视以法治国，秦始皇继承了这个传统，十分推崇法家人物韩非，曾自叹“若与其同游，则无恨矣”，而且对将领赏功罚罪，皆依律法。秦始皇虽专制，认为“朕即天下”，但有秦一代，仍是以法治国。陈胜、吴广起义，其理由也是“秦法严苛”，其罪当死，不得不反，乃是法逼民反，而并非如后世“朱门酒肉臭，路有冻死骨”那般因严重腐败而官逼民反。
贾谊在《过秦论》中说：秦始皇继秦孝公以来六世的发展，终于以强大的实力扫灭六国，统一了天下，“振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合”，对他统一天下给予了高度的评价；对他残暴的一面，在《过秦论》中也予以指出“以暴虐为天下治”。但古代的评论，往往是站在不同的立场和角度上的，常常是顾此失彼，带有片面性。因此对于秦始皇的历史功过，今天我们要把他放到具体的历史时代中去给以全面的认识和评价。
秦始皇一生的主要活动，以建立中央集权制的国家为分界线分前后两大段。前段，是他亲征扫灭六国、建立和巩固中央集权制时期，是他展开雄才大略，建立历史功业的时期，对历史做出了巨大的贡献，其业绩是不能抹杀的。虽然统一和建立中央集权制是历史发展的必然，但也要从中看到秦始皇个人的历史作用。
秦国在发展中强大，在具备了吞并六国的条件下，秦始皇一直坚持秦的既定国策，向东扩张，消灭六国，统一天下。并果断地在十年之中，一鼓作气扫平了六国。秦始皇的英明决策是同他的雄才大略分不开的。同时，他还善于用人，勇于改错。在为统一而做的准备工作中，以及在实施统一的大业中和建立中央集权制的国家中，都充分体现了秦始皇是一位明智的、能够重用人才、听取意见、改正错误的君王，在君臣同心协力之下完成了历史使命。而他所确立的中央集权制、郡县制、统一文字等等一直影响着两千余年的封建社会。这说明秦始皇能够顺应历史的发展，大胆地进行革新，排除传统的旧势力的影响，促进了封建社会的政治、经济和文化的发展。从这个角度上看，秦始皇不愧是一位雄才大略的帝王。
但在中央集权制建立后，秦始皇为了追求享乐，完全暴露了他的阶级本性。他大兴土木，横征暴敛，严刑峻法，不仅消耗了大量人力、物力和财力，而且严重地破坏了社会经济的发展，成了一个昏庸残虐的暴君。
秦始皇既是一位对历史发展做出了巨大贡献的政治家和功勋卓越的封建帝王，同时也是一位阻碍历史前进的罪人，他把秦王朝变成了中国历史上一个极为残酷黑暗的时代。因此，秦始皇是一位前功后过、功过参半的君王。