西晋被北方的少数民族灭亡以后，从首都洛阳逃出来的一批王室成员，在建康（今江苏南京）重整江山，建立了东晋。
有一天，四岁的司马绍坐在父亲晋元帝的膝盖上玩耍，有个刚从长安回来的人来见元帝，元帝向这个人打听洛阳的情况，看到司马绍听得很专心，就问他：“你猜是长安离我们远呢？还是太阳离我们远呢？”
司马绍想了想回答说：“太阳离我们远。”
元帝问他为什么，他说：“我只看见有人从长安来，可从没看见有人从太阳上来，由此我断定太阳远。”
元帝一听，很为儿子的聪明惊讶。第二天召集百官开宴会的时候，元帝就把司马绍讲的话告诉了大家，并当着众人的面，把昨天的问题向司马绍又问了一遍。元帝还以为他会把昨天的妙语再说一遍给大家听，不料他却回答说：“长安远。”
元帝又惊奇又生气地说：“你怎么跟昨天说的不一样呢？”
司马绍说：“现在我们只要一抬头就可以看见太阳，可我们却看不见长安，所以说长安远。”
元帝和大臣们听了，都默不做声了。原来，长安是当时最敏感的话题，说长安近，等于是说收复失地回归旧都有望，司马绍以此安慰父亲；说长安远，等于是说长安可望不可及，回天无力，司马绍以此提醒大家不要白白花费精力，还是齐心协力治理好现在的国家吧。