马丁·加德纳上小学三年级时，有一次上数学课，老师让同学们做一个游戏。
同学们一听有游戏做，非常高兴，教室里顿时沸腾起来。老师从讲台抽屉里拿出早准备好的十只塑料杯，在讲台上排成一个长长的“一”字，说：“同学们请看，这一排杯子一共有十只，左边五只装满红色的水，右边五只是空的，你们只准动四只杯子，将装有红水的杯子与空杯子相互交错排列。”
同学们很认真地思考着，很快便解决了这个问题：将第二只与第七只、第四只与第九只杯子相互交换一下位置就行了。
老师又问：“我把杯子恢复成原样，现在只准动两只杯子，要将装满红水的杯子与空杯子相互交错排列，应该怎么做？”
大家一下子安静下来，紧张地思考着，几分钟过去了，还是没有人举手。突然，马丁·加德纳站起来说：“我能做到。”他快步走上讲台，拿起第二只杯子，把里面的红水倒进第七只杯子，又拿起第四只杯子，把里面的红水倒进第九只杯子。
老师满意地说：“很好，你是怎么想到的？”马丁·加德纳说：“我想用前面用过的办法移动杯子，但怎么也办不到，于是我就从另一个角度来考虑这个问题了。”