瓦特小时候对什么事都喜欢寻根问底，问个究竟。有一次，他在舅舅家的牛栏里看牛吃草，发现槽里已经没有草了，奶牛嘴里还在不停地嚼呀嚼的。他问舅舅这是为什么，舅舅告诉他牛会把吃下去的东西回出来再嚼。
“可是，舅舅，我为什么回不出来呢？”瓦特好奇地问。
瓦特的这个问题可把舅舅难住了。
又有一次，瓦特在奶奶家做客，他发现水开了以后，壶盖会不停地往上跳动。他问奶奶这是为什么。奶奶告诉他水壶里面有小精灵在跳舞。瓦特信以为真，连忙揭开壶盖看，里面什么也没有。瓦特问：“为什么只有水开了，壶盖才会跳动呢？”奶奶一时答不上来，就没再吭声。
这以后，瓦特像着了魔一样常常盯着烧水的壶，有时一看就是大半天。他终于发现是水蒸气在推动壶盖。他想：“如果我做一个很大很大的壶，它产生的蒸汽推力一定很大。”
正是这个想法，帮助瓦特最终发明了蒸汽机。