越国的若耶溪西岸有一个姓施的樵夫。他有一个女儿叫夷光，又名西子，人们都称她为西施。西施长得非常漂亮，是越国有名的美女。
因为西施才姿出色，被越王勾践招入宫中。越王为消磨吴王夫差的治国雄心，使吴王沉溺于酒色，不理朝政，遂将西施给了吴王。后来，吴王果然消沉、衰败，最后为越国所灭。西施患有心痛病，每当心痛发作时，便皱起双眉，虽然样子很痛苦，却更加美艳动人。
西施的东邻有一个貌丑的女子，她见人们常夸奖西施皱起双眉非常美丽，她也忽发奇想，希望模仿西施皱眉走路的样子博得大家的夸奖。她想以这种美态遮盖自己的丑貌，竟无病呻吟，也皱起眉头装做心痛。谁知，不但没有增加艳色，反而更加丑陋。为此，别人给她起了一个绰号叫东施。对于她的模仿嗤笑为东施效颦。
教给孩子学习别人要结合自己的实际，如果生搬硬套胡乱模仿，会失去自身的本色，事与愿违，适得其反。