战国时，齐宣王非常爱听吹竽（一种簧管乐器），总要叫三百人一起吹竽给他听。这三百人都有丰厚的俸禄。
当时有个南郭先生，很羡慕吹竽的丰厚俸禄，却又不会吹竽。于是他自我吹嘘是吹竽高手，并且愿意参加吹竽的乐队。齐宣王很高兴，把他编在吹竽的乐队里，并给予他与乐队其他吹竽手一样丰厚的俸禄。从此，齐宣王听乐队吹竽，南郭先生就混在里面，装腔作势地作出在吹竽的模样。
因为吹竽手很多，乐声又响，他混在里面充数，没有被人识破。南郭先生也洋洋得意，以为一直可以混在里面凑个数。
后来齐宣王死了，他的儿子齐湣王即位。齐湣王也非常喜欢听吹竽，不过他不喜欢听许多人合奏，而爱一个一个吹给他听。南郭先生听说齐王有这个要求，知道自己再也混不下去了，赶紧逃之夭夭。
教给孩子这则寓言比喻了没有本领的人混进来冒充有本领，只能靠吃大锅饭混日子，当要他拿出真实本领时，最终会露馅儿。