提到红豆杉，我们便会联想到唐代诗人王维的这首五言绝句：红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思。自然而然，我们便会认为此红豆便是这里将讲述的红豆杉，其实不然，诗中提到的红豆是红豆树，并非红豆杉，它们是两种不同的树。
红豆杉，又名南方红豆杉、美丽红豆杉，属于裸子植物门红豆杉科，为常绿乔木，属耐阴树种。它是一种白垩纪孑遗树种，在我国黄河以南各省均有散生分布，但是大树不多。
红豆杉因为有着红豆一样的果实而得名，红豆外红里艳，宛如南国的相思豆，与王维诗中所描述的一样，可以寄托人们的相思。红豆杉在全世界共有11种，而在我国共有四种以及一个变种，它们分别是：云南红豆杉、中国红豆杉、喜马拉雅红豆杉和南方红豆杉。红豆杉在今天的植物界非常引人注目。
这个在地球上已有250万年历史的古老树种，是第四纪冰川遗留下来的，目前，它是世界上公认的濒临灭绝的天然珍稀抗癌植物。在自然条件下，红豆杉生长速度极其缓慢，再生能力非常差，长时间以来，大规模的红豆杉原料林基地并没有在世界范围内形成。由于其稀少、珍贵、濒临灭绝，我国已将其列为一级珍稀濒危保护植物，联合国也明令禁止采伐。
红豆杉因为含有紫杉醇，而成为世界公认的天然珍稀抗癌植物。紫杉醇具有独特的抗癌机制和较高的抗癌活性，能有效阻止癌细胞的繁殖、抑制肿瘤细胞的转移。正因为这样，有些人会认为，直接使用红豆杉的树皮或根茎就可以用来治病。据有关专家介绍，这种想法是错误的，因为紫杉醇不溶于水或酒精之类的溶解物，对其的萃取技术非常复杂、加工程序也十分严密，仅仅直接食用树皮或根茎是没有任何抗癌作用的。
珍贵的紫杉醇存在于红豆杉的全身，其中，树皮中的含量最高，约万分之一左右。但如前文所提到的那样，红豆杉生长速度极其缓慢，是一种缓生植物，成材需要50年-250年，成年的红豆杉非常罕见，多分布在亚洲的中国、缅甸、印尼等国。
目前，全球每年大约有630万左右的人死于癌症，仅仅美国、欧洲、日本每年就有400万人左右。治疗这些病人每年大约消耗1500千克- 2500千克紫杉醇，而全世界每年大约只能生产350公斤- 500公斤紫杉醇。供不应求的市场使得红豆杉身价剧增。一克进口紫杉醇的价格是8万人民币，竟然是黄金价格的600多倍。一位研究紫杉醇的美国专家说，即使将世界上现有的红豆杉全部砍伐，所提取的紫杉醇也只能挽救12.5万名癌症患者的生命。
在巨大经济诱惑面前，人心开始扭曲。不法之徒利用农民的贫困与无知，唆使他们砍伐树木、盗剥树皮，大到3000年树龄的红豆杉树王，小到细如手臂的树苗，无一例外。在这些违法行为面前，我国野生红豆杉资源遭到了严重地破坏，特别是像分布面积极小、数量稀少的喜马拉雅红豆杉。因此，对濒临灭绝的红豆杉的保护迫在眉睫。目前，喜马拉雅红豆杉已被列为我国三级保护树种。
有着植物界“大熊猫”美称的喜马拉雅红豆杉，在恶劣的气候条件下，已经有了250多万年的历史，是第四纪冰川遗留下的古老树种。它生长在喜马拉雅地区海拔一千米以上，是西藏地区特有的珍稀植物，已经被列为我国三级濒危保护树种。这种树非常有趣：被扒了皮后的它，不仅皮是红的，树干也是红的。其果实——红豆，一半红一半白，且有肚脐。
喜马拉雅红豆杉珍贵奇特的药用价值引起国内外专家的关注，它所含的紫杉醇对癌症有良好的疗效，对糖尿病、冠心病等有一定的疗效，应用开发前景可观。但由于生长缓慢，野生资源的自然增长无法满足需要，再加上无知人民的滥砍盗窃，使得这种植物更是濒临灭绝。作为红豆杉的其他类，所受到的待遇也让人觉得痛心。
《南山周末》上有一篇题为《被剥皮的红豆杉在流泪》的报道，让读者不禁伤心。记者在报道中说，在中国的红豆杉之乡云南，美丽的红豆杉遭遇了灭顶之灾。记者在其采访的十多天里，只看到死去的红豆杉，而活着长在大地上的一棵也没有看到。纳西族的老人说：“没有了，全剥完了！这里的每一个地方我都放过羊，活的红豆杉已经找不到了！”寿命千年的参天大树自然无法幸免，即使是那些粗不过儿童手臂的红豆杉，皮也被剥得精光。
早在21世纪初，《人民日报》2001年10月17日第五版就有报道说2000年国际市场上优质紫杉醇的售价已高达每千克18万美元。时至今日，我们除掉通货膨胀的上涨空间，日益增加的需求量和不断缩小的供给量的冲击，红豆杉的价值我们可想而知。
美国某公司于20世纪90年代初研究发现：红豆杉树皮中的紫杉醇具有抗癌功效。这一信息一经发布便使得本来就稀少的红豆杉，更是雪上加霜，开始遭遇灭顶之灾。在中国云南，突然意识到财富就在身边的人们，开始疯狂地有组织地扒下了红豆杉的皮。在利益面前，根本就没有人把规定详尽的《云南省珍贵树种保护条例》放在心上，与云南红豆杉相类似，数不胜数的红豆杉经历了时间的考验，逃过了自然的灾害，最后却在贪婪的人心面前倒下了。
红豆杉从原来的漫山遍野，到现在的稀少如珍，已经处于灭绝的边缘。红豆杉已经给我们敲响了警钟，愿我们能保护好红豆杉，保护好所有的动植物。
知识小贴士：
红豆杉，又称紫杉、赤柏松，常绿灌木或乔木，属浅根植物，其主根不明显，侧根发达，高30米，干径达1米。其叶螺旋状互生，呈条形略微弯曲，长1厘米-2.5厘米，宽2毫米-2.5毫米。叶缘微反曲，叶端渐尖，叶背有2条宽黄绿色或灰绿色气孔带，中脉上密生有细小凸点，叶缘绿带极窄。雌雄异株，雄球花单生于叶腋，雌球花的胚珠单生于花轴上部侧生短轴的顶端，基部有圆盘状假种皮。种子扁卵圆形，有两棱，种卵圆形，假种皮杯状，红色。
野生红豆杉生长条件非常苛刻，适合其生长的地域非常小，气候条件的要求也很严格。而从人工种植上来说，南北各地均适宜，只需满足其喜阴、耐旱、抗寒的条件，土壤pH值控制在5.5～7.0，并且可与其他树种或果园套种，管理简便。其中第四纪冰川遗留下的古老树种东北红豆杉，在极其恶劣的气候条件下，有着顽强的生命力，在地球上已生活了250多万年之久。它不但侧根发达、枝叶繁茂、萌发力强，而且适应气候范围广、对土质要求宽，还耐修剪、耐寒、耐病虫害。
而且可以长成高大的乔木、有的单株甚至可以生长上千年不衰，既可以用做药用品种，还可以用做绿化品种，东北红豆杉在民间传说中，素有“风水神树”之称。