从前有一个贫穷的樵夫，他和他的妻子一直没有孩子。一天晚上，樵夫坐在自家小屋的火炉边想着心事，妻子坐在他身边纺着线。樵夫说道：“我们坐在这儿，没有孩子嬉闹逗乐，多孤独啊！有了孩子，家庭才会幸福欢乐！”
“你说得不错，”妻子叹了一口气，转动着纺车继续说，“如果我们有自己的孩子，哪怕只有一个，那将会是多么幸福啊！不管这个孩子长得怎样，我们也会全心全意地爱他的。”
过了一段时间，这位善良妇女的愿望真的实现了。她生下了一个小男孩，孩子生下后身体相当健康强壮，但个头却比大拇指大不了多少，所以他们叫他大拇指。大拇指是一个聪明懂事的小家伙，令父母非常满意。
有一天，樵夫准备到树林里去砍柴，他说：“我真希望能有一个人帮我把马车赶去，这样我就快多了。”
“嘿，爸爸！”大拇指叫道，“我来帮你吧。”樵夫大笑起来，说道：“这怎么可能呢？你连马的缰绳都够不着呢。”“爸爸，没关系，”大拇指说，“只要妈妈把马套好，我就待在马的耳朵里，告诉它往哪条路走。”爸爸只得答应：“好吧！那就试一次看看。”说完，他自己一人先去了。
出发的时间到了，妈妈把马套在了车上，将大拇指放进马的耳朵里。大拇指在里面坐好后，便开始指挥马匹上路。当他要走时就喊“喔——驾！”要停时就叫“吁——！”所以马车有目的地向树林走去，就像樵夫自己在赶车一样。路上碰到两个陌生人，他们看到这情形，一个说：“竟有这种怪事！一辆马车自己在走，只听见车夫在叫喊，却看不到人。”另一个说：“是有点奇怪，我们跟着马车走，看它到底会到哪儿去。”这样，他们跟着马车走进了树林，最后来到了樵夫所在的地方。大姆指看见了爸爸，马上喊道：“爸爸，来看呀！我在这里，现在把我拿出来吧。”爸爸一手拉住马，一手将儿子从马耳朵里拿了出来。
那两个陌生人一直都在一旁注视着，看到这一切，惊奇得连话都不知道说了。最后，其中的一个把另一个拉到一边说：“如果我们能得到这个小孩，把他带到各个城市去展览，我们一定会发财的。”于是他们走到樵夫面前，对他说他们想买这小人儿，还说：“他跟我们在一起会比和你在一起要好得多。”父亲说：“就算给我再多的钱我也不卖。”但大拇指爬到了爸爸的肩上，悄悄地说：“爸爸，把钱拿着，让他们带着我走，我很快又会回到你们身边的。”
于是，樵夫相信自己聪明的儿子，同意两个陌生人用一大块金子把大拇指买走。其中一个人问大拇指：“你想坐在哪儿？”“嘿，就把我放在你的帽檐上吧，我还能沿途看看田园风光呢！”他们满足了他的要求。
大拇指和爸爸告别后，陌生人带着他离开了。
走到黄昏的时候，大拇指说：“我困了，让我下来吧。”陌生人便把他放在路边的田坎上。大拇指在犁沟间跑来跑去，最后他溜进了一个老鼠废弃了的洞内，对陌生人叫道：“晚安！我走了，下一次可要留点神呀。”两人马上走过来，用手杖捅老鼠洞，折腾了好一阵子，却是徒劳。不久，天完全黑了，他们只得空着两手垂头丧气地走了。
大拇指从洞里爬了出来。他找到了一个空的大蜗牛壳，兴奋地说：“谢天谢地！我现在能在这里面好好地睡上一觉了。”说完就爬了进去。正要入睡，忽然听到有两个人打这儿经过，其中一个人对另一个说：“我们怎么偷那个财主的金子和银子呢？”大拇指听后，马上大声叫道：“我来告诉你们！”小偷听见后大吃一惊，问道：“这是什么声音？我明明听见有人在说话。”他俩马上停下来留神细听。大拇指又说道：“带我和你们一起去，我很快就会让你们知道如何偷到财主的钱财。”两个小偷问道：“可是你在哪儿呢？”大拇指回答说：“你们在地上找吧，注意听声音是从哪儿发出的。”最后，他们找到了他，把他拿在手里，问他：“你能为我们做什么呢？”“我能从窗栏之间爬进去，把你们所要的东西扔出来。”“这是个好主意。”小偷说道，“走吧，让我们来看看你能做些什么事。”
他们来到财主的房屋前，大拇指悄悄地爬过窗栏，溜进了屋子里，然后尽力大声喊道：
“这儿所有的东西你们都要吗？”听到他的喊声，两个小偷大吃一惊，急忙说道：“小声一点！”但大拇指却装作没有听到，继续大声叫道：“你们要多少？”这回，他的说话声被睡在隔壁房间里的厨娘听到了，她从床上坐起来。这时，大拇指又敞开嗓门叫道：“你们把手伸过来接吧。”厨娘这回听得相当清楚，马上从床上跳起来，冲过去将门打开，两个小偷就像夹着尾巴的狗一样急忙逃走了。
厨娘四下里瞧了瞧，什么也没发现，她以为自己是睁着眼睛在做梦，便又回到床上睡觉去了。
大拇指钻出屋，在草料堆里爬来爬去，最后找了一个很舒适的地方躺了下来，打算等天亮后再起来上路，回到父母的身边去。
可第二天发生的事真是太不幸了。
这天天不亮，厨娘就起来了。她径直来到草料堆，抱了一大捆草给牛吃。大拇指在这捆草里睡得正香，完全不知道所发生的一切。牛慢慢地吃着，竟连草带大拇指一起卷进了嘴里，待他醒来时，已经到了牛的嘴里。大拇指叫了起来：“我怎么滚进磨粉机里来了呀？”为了不让自己被卷到牙齿中间给咬碎，他不得不全神贯注地运用自己的聪明和灵巧来躲避，最后与草料一起进了牛胃。来到牛胃里面，他什么也看不到。更糟糕的是草料进得越来越多，他所能够待的空间越来越小了。情急之下，他放声大叫道：“不要再给我送草料来了！”厨娘此刻正在挤牛奶，听到说话声，又看不到人，并且这声音分明就和她昨天晚上听到的一模一样，吓得她从凳子上跌了下来，连挤奶的桶也给打翻了。她慌慌张张地跑到主人那儿说：“先生，先生，那牛在说话哩！”主人与厨娘一同到牛栏里来看到底是怎么回事。主人一听大拇指的叫喊，还以为这头母牛中邪了，急忙叫人把牛杀了。牛被杀死后，装着大拇指的牛胃被扔到了外面的粪堆上。
听听外面没有动静了，大拇指才挣扎着往外爬，可牛胃里装满了草料，他爬起来很吃力。他刚伸出头，一只饿狼跳了过来，一口将整个牛胃连着大拇指吞到肚子里去了。
尽管如此，大拇指并没有灰心丧气，他想，自己也许可以边走边与狼聊天，所以，他大声叫道：“亲爱的朋友，我能带你去一个地方，那儿有好多你爱吃的东西。”狼听了也不管这声音是从哪儿发出的，连忙问道：“那地方在哪儿？”大拇指就把他家住的地方一五一十地告诉给狼听，然后又说道：“你可以从排水沟爬进厨房里去，在里面你可以找到蛋糕、火腿、牛肉以及你想吃的各种东西。”狼马上趁着漆黑的夜晚来到了大拇指的家里。
狼从排水沟钻进了厨房，开开心心地大吃大喝起来。它吃得太多了，肚子胀得大大的，再从排水沟出去已经办不到了。大拇指就开始放开嗓门又是唱歌又是叫喊。樵夫和他的妻子被闹醒了。他们急忙起来，由厨房的门缝往里一瞧，看见里面竟是一只狼。樵夫赶忙跑去拿了一把斧头，又给了妻子一把长柄的镰刀，对她说：“你跟在后面，当我一斧头砍在它的头上时，你就用镰刀割开它的肚子。”大拇指听到这里，连忙喊道：“爸爸，爸爸！我在这儿，狼把我吞到肚子里了。”爸爸一听，兴奋地说道：“谢天谢地，我们又找到我们的宝贝儿子了。”他担心妻子会割伤儿子，马上让她把镰刀扔了，自己拿着斧子，对准狼头狠狠地劈去，正劈在狼的头顶。狼死了，他们剖开狼的肚子，把大拇指救了出来。
“啊！”爸爸舒了一口气，说道，“我们真为你担惊受怕啊！”大拇指回答说：“我们分别之后，我周游了不少地方，现在我真高兴又呼吸到新鲜的空气了。”“啊哟，你到了哪些地方呀？”爸爸问道。“我钻过老鼠洞，待过蜗牛壳，进过牛的胃，最后又到了狼的肚子里。不过我现在已完好地待在这儿了。”儿子说完，老两口齐声说道：“今后就是有人把世上的财宝全拿来，我们也不会卖你了。”说完，他们紧紧地抱起宝贝儿子，亲个不停。