书城童书动植物之谜
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第3章 可怕的食肉树

人们都知道有不少动物是吃肉的,可是植物当中也有吃肉的,你知道吗?甚至还有不少关于吃人树的传说呢。

传说中的吃人树是一种神奇而又可怕的植物。在近数十年中,国外的许多报刊杂志不断刊登了有关吃人植物的报道。其中有一篇文章是这样描绘吃人树的:

“这种奇怪的树,外形与柳树近似,长有许多长长的枝条,有的半垂在空中,有的拖到地面上,就像一根根断落的电线。行人如果不注意碰到它的枝条,枝条就会马上紧紧卷起来,使人难以脱身,仿佛被无数根绳索绑住一般。接着,枝条上分泌出一种极粘的消化液,牢牢地把人粘住、勒死,并消化肌肉、皮肤,直到将人体中的营养吸收消化完,枝条才重新展开,而地上往往只留下一堆白骨。”

这是多么可怕的植物啊!类似这样的文章还有不少。有报道说在印度尼西亚和南美州都发现这种植物。由于文章中详细逼真的描写,使很多人都相信,在我们这个人类居住的星球上,似乎真的存在一种会吃人的植物。

科学家的考察和研究

吃人植物的传说,很容易使一些人信服,可是严肃认真的植物学家却对此产生了很大的怀疑。因为在所有发表的关于吃人植物的报道中,都缺少吃人植物的真凭实据,即清晰的照片或实实在在的植物标本。植物学家们决心把吃人植物的问题查个水落石出。

吃人植物的最早传说是从哪里来的呢?科学家们查阅了大量文献资料,终于发现,有关吃人植物的最早消息来源,是来自于19世纪后期的一位德国探险家。此人名叫卡尔·里奇,他在去非洲探险归来后于1881年写过一篇探险文章,提到过吃人植物。卡尔·里奇在文章中写道:“我在非洲的马达加斯加岛上,亲眼见过一种能够吃人的树木,当地的土人把它奉为神树。这种树的树干有刺,长着8片特大的叶子,每片长达4米,叶面上也有锐利的硬刺。曾经有一位土著妇女,恐怕是因为违反了部族的戒律,被许多土著人驱赶着爬上神树,接受神的惩罚。结局十分悲惨,树上的带刺大树叶,很快把那个女人紧紧地缠住,几天之后,当树叶重新打开时,一个活生生的人已经变成了一堆白骨。”于是,世界上存在吃人植物的骇人传闻,很快就传开了。后来,从亚洲和南美洲的原始森林中,也传出了类似的传闻,吃人植物的消息越来越多,越传越广。

为了证实这些传闻,1971年年底,一支由南美洲科学家组成的大型探险队,专程赴马达加斯加岛考察。他们在传闻有吃人树的地区进行了一遍又一遍的仔细搜索,结果并没有发现卡尔·里奇所描述的吃人树。不过,科学家们倒是在那儿见到了一些能够捕食昆虫的猪笼草,以及一些带刺的荨麻科植物。这种荨麻科植物会像刺毛虫那样刺痛人的皮肤,但离吃人还差十万八千里呢。植物学家们通过这次考察,更增添了几分对吃人植物真实性的怀疑。

1979年,英国一位毕生研究食肉植物的权威艾得里安·斯莱克指出,到目前为止,在正规的学术刊物上还没有发现有关吃人植物的记载,就连最著名的植物学巨著《植物自然与科学志》,以及世界性的《有花植物与蕨类植物辞典》中,也没有这方面的描写。除此以外,英国著名生物学家华莱士,在他走遍南洋群岛后,叙述了许多罕见的南洋热带植物,但也未曾提到过吃人植物。所以植物学家越来越认为,世界上也许根本就不存在这样一类能够吃人的植物。

既然没有真凭实据,那么吃人树的传说又是如何传出来的?为什么又有不少人深信不疑呢?一些科学家分析,这种传说可以刺激读者的神经,引人入胜,报刊乐于发表,而吃人树的出现,很可能是根据一类食肉植物捕捉昆虫的特性,经过想象和夸张产生的。

食肉植物没有动物特有的嘴和牙,怎么能吃和咀嚼呢?植物也没有动物特有的胃,怎么能消化食物并吸收营养呢?在地球上,确实存在着一类奇特的植物,它们能利用巧妙的方法捕捉昆虫甚至小动物来充当自己的食物,所以植物学家把这类植物称为食肉植物或食虫植物。

整个食肉植物家族的成员,共有500多种,分布在世界各地。我国也有30多种食肉植物,比如在长江流域或广东等地的山坡湿地和松林旁的草地里,生长着一种著名的食虫植物——毛毡苔。毛毡苔圆盘一样的捕虫叶,平铺在地面上,像一个莲花座,叶片上生满紫红色的腺毛,叶的边缘上也生长着很长的腺毛,腺毛分泌的粘液又香又甜,粘性很强,吸引着贪吃的小昆虫。当草地上的小昆虫跳到毛毡苔的叶盘上后,虫体就会被粘液粘住,叶缘上灵敏的长腺毛,迅速弯曲把小虫包紧。长腺毛尖端分泌出的粘液,很快将小虫消化作养料。然后,腺毛又向四面散开,准备捕捉新的食料。

在我国广东、海南岛一带,猪笼草是一种很有代表性的食肉植物。它叶子卷曲的顶端膨大成小瓶状,长约15厘米,挂在植株上,随风摆动。“小瓶”上有一掀起的盖子,瓶口密布蜜腺,诱使昆虫落入陷阱,瓶内侧壁有蜡质。极其光滑。当贪嘴的飞虫前来吮吸瓶口蜜汁时,一失足便滑进瓶底,被里面的粘液粘住。瓶口的小盖,立即自动盖好,小飞虫更无法逃脱,而被瓶子里分泌出的一种酸性消化液消化掉了。

原来,食肉植物的叶子已变成了捕捉昆虫的特殊器官,有的长满腺毛,有的像瓶子,有的像小口袋,有的像蚌壳。这些特殊的叶子,还会分泌出各种各样的消化酶,其作用相当于人胃中的消化液,能将昆虫的身体消化掉。

一般说来,植物由根来吸收地下的养料,由叶片进行光合作用吸收地上的养料,为什么食肉植物却要吃虫食肉,吸取小动物的养料呢?据科学家研究,食肉植物有一个共同的特点,就是大多数生长在经常被雨水冲洗或缺少矿物质的地带。由于这些地区的土壤中缺乏氮素养料和其他矿物养料,因此植物的根部吸收作用不大,最后逐渐退化。为了满足生存的需要,它们经历了漫长的演化过程,枝条和叶片变态,发展成捕食动物的器官,枝条和叶面分泌的粘液与动物的消化液相似,行使了动物胃的功能,变成了一类能吃动物的植物,从动物身上获取氮素营养。

那么,食肉植物究竟会不会吃人呢?目前已发现的食肉植物,捕食对象都是很小的动物,它们分泌出的消化液,对小虫子来说也许是汪洋大海,但对于人和大动物,则简直微不足道。在植物学家的“档案”记录中,食肉植物能捕食的最大动物,只是一只小青蛙。