从古希腊科学家亚里士多德开始，许多对人鱼的形象描绘则是大致相同的。典型的人鱼形象是：具有双目视觉，眼睛和人一样长在头的正面，手的大拇指与其他四指相对，可掌握劳动工具；大脑袋，会说话，有着发达的头脑；身体下部没有肢，长着类似鱼类的尾鳍。画家们作画时往往把人鱼身体的下部皮肤画成鱼鳞状。事实上，其身体下部显然是被角质化了的皮肤皱褶（皱褶（zhòuzhě）：皱纹。）所覆盖。皮肤下面没有厚厚的脂肪层，这是人鱼与其他海洋哺乳动物的不同之处。由此看来，人鱼只能生活在暖海之中。
根据大量人鱼目击者的叙述及描绘的资料，可以作出结论：世界存在三种人鱼，最常见的一种生活在地中海、西班牙和葡萄牙的大西洋沿岸。第二种是印第安人鱼，生活在美洲的大西洋沿岸浅海，这是自然科学家K·杰涅留斯跟随哥伦布作第三次环球航行时首先观察到的。厄里特里亚人鱼属第三种，主要生活在红海及阿拉伯海，印度尼西亚附近海域也有发现。这三种类型的人鱼都生活在没有淡水注入的暖海沿岸水区。
显然，人鱼是杂食动物，它们以海藻、软体动物、鱼类为食（有人鱼手中拿着鱼的绘画为证）。不少资料都谈到，每到夜晚人鱼便爬到水浅的地方；用迷人的的歌声把人诱骗（诱骗：诱惑欺骗。）到身边，可以想见，有的着了魔的人就会被弄到水下，成为人鱼的美餐。
关于人鱼的繁殖问题，首先要提醒注意的是雄性人鱼比较罕见，无论是目击者的叙述还是绘画，人们所描绘的绝大多数是雌性人鱼，见到雄性人鱼的机会还不及雌性人鱼的1／50。根据综合材料，成年人鱼的体重比人稍轻，因此，可以认为，其怀孕期比人的略短，约为8个月。从雌人鱼乳房的数量判断，它们通常一胎只生一个，生两个者较少。
尽管具备较发达的大脑和进行劳动的能力，但人鱼的社会文明却未能高度发展。这是因为在水中生活的限制，使它们不能利用火，因而也就不可能得到金属和陶器。另一方面，海洋中缺乏可供纺织用的纤维植物，使人鱼不可能发明织物和服装。不过，从某些资料看，人鱼对海洋的利用程度还是比较高的。它们繁殖并培育出许多食用的软体动物和植物。遗憾的是，我们已不可能找到它们的水下菜园的遗迹。原因之一是，这些水下菜园建在水不大深的近岸海域，人鱼灭绝以后，因缺乏照料而逐渐被拍岸浪涛毁掉。另一个原因是，从人鱼消失的年代开始，海岸线业已大大改变。这使我们根本无法知道到什么地方去寻找人鱼住的遗址，这也是迄今为止没有发现人鱼骨骼的原因所在。
人鱼究竟是何时灭绝（灭绝：完全，消灭。）的呢？在没有发掘物可供研究的情况下，要对这个问题作出回答，只能依靠目击者们的叙述记录。从地理大发现至今，人类遇见人鱼的机会愈来愈少，到现在这种机遇几乎为零了。这种愈来愈少见到人鱼的现象可以有各种解释，如最初是帆船而后是轮船的发明和航海方法的不断完善等，这使得水手们从可能遇到人鱼的沿岸航行转到外海航行。其次，随着教育的发展和科学的普及，不少目击过人鱼的人不想被人当作传播愚蠢和迷信的顽固分子而保持沉默，因而有关人鱼的信息（信息：消息。）自然越来越少。不管怎样说，一个可悲的事实是这些海中人鱼如今已经灭绝了。看来，这一切还是发生在不久以前，在上个世纪的中叶或末期。
人鱼灭绝的原因可能是沿海地带捕鱼业的发展及海洋污染的增加，其结果是海蜇大量繁殖。亚速海和里海的例子可以看出这一点。生活在这种环境中的人鱼，由于它们的皮肤，特别是它们身体上半部分的皮肤比较细嫩，难以经受众多海蜇的刺蛰。