连接城市、乡村和工矿基地之间，主要供汽车行驶并具备一定技术标准和设施的道路称为公路。
“公路”一词其实是近代说法，古文中并不存在，“公路”是以其公共交通之路得名；外国人叫它“road”。
公路的修建也有个不断提高技术和更新建筑材料的过程。最早当然是土路，它易建但是也易坏，雨水多些，车马多些，便凹凸不平甚至毁坏了。欧洲较早出现了碎石路，这比土路进了一大进，再后出现了砖块路。
在碎石上铺浇沥青是公路史上一大突破，这是近代的事了。那么公路和化学有什么关系呢？
我们知道，沥青是铺设公路的主要用料之一。它是煤和石油的提炼物，不溶于水，不溶于丙酮、乙醚、稀乙醇，溶于二硫化碳、四氯化碳等，且是一种棕黑色有机胶凝状物质，包括天然沥青、石油沥青、页岩沥青和煤焦油沥青等四种。主要成分是沥青质和树脂，其次有高沸点矿物油和少量的氧、硫和氯的化合物。有光泽，呈液体、半固体或固体状态，低温时质脆，黏结性和防腐性能良好。
虽然沥青是十分重要的铺路材料。但是如果不善加利用，就会造成巨大危害。四种沥青中以煤焦油沥青危害最大。在电极焙烧炉制作中要排出大量的沥青烟。由于沥青中含有荧光物质，其中含致癌物质3，4-苯并芘高达2.5％～3.5％，高温处理时随烟气一起挥发出来。沥青烟气是黄色的气体，其中试焦油细雾粒。经测定电极焙挠炉排出的沥青烟气中含3，4-苯并芘为1.3～2毫克/立方米。
除了沥青，大量各种看不见的化学物质会沿公路积聚。车辆、道路养护和道路自身使得这些物质混杂在一起。含量较低时，这些物质和那些由自然界以有益化学方式提供的化学物质是一样的。但含量过高时，也就是其含量达到了人类社会所不希望看到的程度时，这些多余的化学物质就变成了污染物或者致污物。
道路沿线聚积起来的化学物质一部分是通过空气短距离传送的，但大部分是由雨水冲刷道路（或是过道路渗漏）积聚而成的。
这些道路沿线新增化学物质影响的不仅仅是水，这些物质还会在土壤、植物及动物体内富集，导致一连串的对整个陆地生态系统的影响。