卢瑟福是新西兰著名的物理学家，生于新西兰，曾就读于新西兰大学和剑桥大学，长期在英国工作学习。他的化学贡献主要体现在对原子结构和放射性现象方面的研究，并取得卓越的成果。
卢瑟福于1899年在放射性辐射中发现了两种成分，并分别将它们命名为仅α-射线和β-射线，然后又发现了新的放射性元素钍。1902年，卢瑟福与英国化学家索第共同提出原子自然蜕变理论。1911年依据α-粒子的散射实验，即著名的卢瑟福实验，首先发现了原子核的存在，并通过研究提出了原子结构的行星模型。1919年，卢瑟福用仪一粒子轰击氮原子而获得氧的同位素，实现了元素的首次人工嬗变，并发现了质子。1920年他提出了中子假说，并在1932年被查德威克所证实。1930年。他又通过大量的试验证实了α-射线为正离子流，β-射线为电子流。
卢瑟福不仅取得上述成就，他还曾在加拿大的马克岐尔大学、曼彻斯特大学、剑桥大学等著名学校任教，并培养出了很多科学家，如培养出玻尔、莫斯莱、查德威克等著名物理学家。
由于对放射化学的研究，卢瑟福获得了1908年的诺贝尔化学奖，1925--19～30年任英国皇家学会主席，并于1931年被英王授予勋爵桂冠。