据福建一位熟悉蔡天真的石油商透露，蔡天真事业的转折点是1996年。当时，蔡天真只身前往亚洲石油贸易中心新加坡淘金。他说：“那里是亚洲石油的贸易中心，我们不去，国内用油市场会被外国人占据。”他在新加坡创建了“秦山石油有限公司”。在新加坡创业初期，公司只有十几个人，数辆油车，主要为新加坡本地的一些企业供应柴油。在新加坡的时候，蔡天真的福建老乡--新加坡燃油霸主林恩强是他的“贵人”。“老蔡没钱的时候向OK林【林恩强】借钱，没船的时候借船。”在林恩强的帮助下，蔡天真的生意越做越大，开始为新加坡、马来西亚两地的渔船、矿场、工厂等供应油料。
1998年5月13日，新加坡贸易发展委员会正式通知蔡天真，新加坡财政部已同意指定泰山石油【新加坡】有限公司为“石油贸易许可商”。得知此消息蔡天真既宽慰又骄傲地说，能得到新加坡政府所指定的“石油贸易许可商”资格是他人生旅程中最值得庆贺的事情之一，这是新加坡政府对他所从事事业的认可。根据规定，取得该资格的公司年度总营业额必须于2002年底达到33亿美元，即公司到2002年底在新加坡银行业和金融服务的专用开支必须达到33亿美元，这是一个庞大的数据，也说明蔡天真的公司已具有相当的规模和实力。
1999年，蔡天真在位于马来西亚和新加坡之间的柔佛地区购人一艘数百吨的浮动油库，为过往船只提供加油服务。但泰山真正发展起来是2000年。国内客户经常找蔡天真买油，蔡则逐渐建立起良好的信誉，后来买主干脆提前把钱打给他，他便可以利用这笔资金买船跑油。此后，蔡天真逐渐跟产油国建立起良好关系，直接去委内瑞拉、阿曼等国家石油公司买油，“这一阶段，是真赚到了钱”。到21世纪初期，蔡天真开始逐步有计划购人大型油轮参与石油贸易，并出租油轮供跨国石油公司使用。
股市传奇是蔡天真财富生涯的另一部分。2002年3月，在野村证券的撮合下，蔡天真耗资7000多万港元收购香港上市公司金犀宝。当时该公司每股仅0．04元，蔡天真低价购人18亿股。同年6月24日，金犀宝控股更名为泰山集团控股。泰山控股挂牌的第三天，蔡天真便以每股0．27港元的价格配售5．15亿股。此举虽令其在泰山的控股股权降至51％，却筹得资金1．37亿港元，近乎借壳成本的两倍。
在香港股市的这两次资本运作，蔡天真成功地套取到2亿多港元，加速了其财富积累的进程。同年，蔡天真在福建投下6．5亿元，发展石化仓储码头项目，使资本圈和石油圈内对这位“民营石油新贵”刮目相看。
2005年3月，通过发债，蔡天真再度筹得资金4亿美元。有了来自资本市场的融资支持，加上经营上多样化以及贸易量的剧增，蔡天真进一步扩充船队。2004年3月，公司收购新加坡海皇轮船旗下航运公司NAS，获得20艘油船，2004年10月，泰山又通过购买、租赁等方式获得10艘船只的使用权。从2004．年10月到2005年底，蔡天真又购入13艘超级油轮，加上20多艘中小油轮，其船队拥有的运力达到375万吨，成为新加坡最大的私营船王，仅次于新加坡政府的海皇油轮公司，从而奠定了在新加坡石油运输和贸易市场上的霸主地位。与此同时，泰山石化还渗透到新加坡本地油品销售，其在陆地上轻柴油销售量排在新加坡所有石油商中的前10位。
近几年，世界石油市场供应趋紧和原油价格高升，让泰山石化经历了一轮高速发展的“黄金时代”。从2002年到2005年四年间，泰山石化营业额年增长率均在170％以上。2005年，泰山石化的营收达到104亿港元。
如今，蔡天真旗下的公司已在国内形成石油进口、运输、仓储、中转销售一条龙，已构成一条环环相扣的链条，运力达到317万吨，成为中石化、中石油和中海油三足鼎立之外的国内石油大亨。蔡天真对外宣称的目标是，到2008年泰山石化的营收规模达到500亿港元，成为亚洲地区石油服务业巨头。
布子如风．打造石油运力”航母”
不可思议的是，蔡天真的教育经历中，只写着一个字：“无”。据说，他本人只会写三个字：蔡、天、真。或许，正是少了教育中条条框框的“束缚”，他才不断打出令人吃惊的招式套路。
2002年以后，虽然泰山集团总部仍在新加坡，但业务重心开始向内地倾斜。泰山集团此后在内地有几个令业内惊叹的项目。例如与珠海振戎合资成立原油运输公司【泰山控股90％】，由此获得每年1200万吨原油进口的运输大单；再如与中石油等发起成立洋山国际石油储运有限公司【泰山持股25％】，将是中国最大的燃油储备基地。
正是上述项目为泰山带来了稳定的收益，由此真正成就了蔡天真的江湖地位。而蔡天真对时势的把握亦在这一系列项目中表现得淋漓尽致。与泰山合资的珠海振戎是与中石油、中石化、中海油三大巨头并列的具有独立的石油进出口权的国有垄断企业，与这样的企业搭上关系，是几乎所有民营石油企业梦寐以求的事，而蔡天真则将此付诸现实。
蔡天真财富的增长离不开石油仓储和石油码头。但在石油储运业上，民营企业的机会还不多。但是一旦出现了机会，蔡天真就立即在石油储运业开始了大动作，因为这是一个具有巨大吸引力的领域。跨国石油管道的成本让许多国有石油公司望而却步，而面对越来越大的原油远洋运输市场，作为民营企业的泰山石化却表现得不遗余力。
蔡天真平素从不在内地媒体上露面，直到2004．年2月，泰山集团以近l亿美元购买老牌航运巨头新加坡海皇轮船旗下油运公司联合船务，获得20艘油船，半路起家、名不见经传的蔡天真才真正声名鹊起，引起原油航运同行广泛的关注。
2005年，就在中国的石油巨头都忙着去海外抢滩布点的时候，蔡天真以1．7亿美元的价格收购了三艘VLcc，此等“豪举”一时令国内原油运输业大跌眼镜。VLcC是载运量为20万至30万吨超大型油轮的英文缩写，这种油轮的运力占到世界油轮总吨位3．5亿吨的44％以上，是当今国际原油运输市场必备的主力船型。在国际航运界，拥有VLCC数量的多寡代表着一个油轮船队的实力，如航空母舰对一个国家的重要性一样。
蔡天真透露说，泰山石化还将在未来数年内购进3到5艘世界上最为先进的LNG专用【液化天然气】轮。这是因为泰山石化和珠海振戎公司签署了运输1．1亿吨伊朗液化天然气的意向书，期限为25年。泰山石化将从2008年开始每年运输250万吨液化天然气，到2013年将增至500万吨--这意味着泰山石化在将来的十几年都拥有稳定的业务和收入来源。
在垄断坚冰渐消的中国石油市场，蔡天真正在悄悄掘进，一个打通石油进口、运输、仓储、中转、销售产业链条的石油新贵隐隐浮现。
泰山集团自称，“船队往返于欧洲、中东、南美和亚太地区各主要产油国之间，集团的贸易伙伴和销售网络遍及世界”。这一切让蔡天真变得雄心勃勃，在香港的一次业绩会上他毫不掩饰地表示：“泰山要成为中国第四大石油公司。”
行善不等老．有爱就有一切
见过蔡天真的人这样形容他：中等身材，说话语气温和，平时衣着朴素，属于深藏不露的那类人。蔡天真虽只有小学文化，但他为人斯文，说话语气温和，待人十分有礼，为人谦逊做事气魄非凡，行事极重义气。在同行、同事、朋友及家乡父老中颇受赞扬和尊重。
2004．年12月16日上午，泰山石化投资创办的以航海专业为重点的职业技术学校--石狮泰山远洋学校，在祥芝镇举行隆重的奠基仪式。蔡天真作为泰山石化的董事长，出现在奠基仪式上。
远洋学校的成立已经酝酿多时。随着海洋运输业的高速发展，石狮海运业吸引了大量民间资本的投入。2004年以来，石狮船商先后委托本地及上海、温州造船厂制造大吨位货运船舶十多艘，海运航线从最初的国内二类港口，发展到港澳航线，有的已开始申请东南亚航线。石狮海运业已具备资金、船只等基本要素，目前面临的一个制约因素便是缺乏人才。
这一形势给蔡天真很大触动，但这所学校的创办还有点曲折。厦门市获知蔡天真打算在国内建设一所海员培训学校后，极力游说蔡将学校办在集美，但蔡最终还是决定将学校选址在家乡石狮。为家乡教育事业发展一次性捐资800万元，设立石狮市中华慈善总会天真家族基金会，这样的大手笔对蔡天真的家乡石狮祥芝人来说并不觉得诧异。了解蔡天真的石狮市中华慈善总会创会会长蔡志从说：“蔡天真先生自年轻起就很有爱心，他做人正直有爱心，做生意讲信誉’，这是他的生意越做越大的关键因素。”祥芝镇党委书记施剑峰说：“从泉州泰山航海职业学院选择建在石狮祥芝，就可以看出蔡天真先生对家乡的热爱。当时厦门、烟台等地都在争取这一项目。从城市建设方面来说，石狮与这两个地方相比存在较大差距，正是蔡天真先生深深的爱乡之情，最终将该学院落户在祥芝。”
泉州泰山航海学院选择建在祥芝，在大力发展家乡教育事业的同时，其主要目的也是为了培养更多的本地人才向外输出。蔡天真从市、镇有关方面了解到，农村教育基础薄弱，优秀教师人才流失严重的情况后做出决定。为了改变这一现状，缩小城乡教育差距，缩小城乡教师收入的差距，同时提倡移风易俗、喜事新办，蔡天真响应政府号召，决定不办儿子16周岁喜宴，捐资800万元设立天真家族教学基金，加大奖励教师力度，支持家乡教育事业进一步的发展。
从1995年蔡天真登上首届福布斯中国富豪榜起，至今他已经十多年稳居富豪榜。随着个人财富的递增，蔡天真支持家乡建设的热情也与日俱增，对家乡的公益事业慷慨解囊。
在支持家乡建设方面，蔡天真不遗余力。几年来，蔡天真捐资支持家乡创办的公益事业有数十个项目。他捐建了祥芝文体活动中心、祥芝镇政府宿舍楼、石狮七中天真教学楼、祥芝中心小学蔡天真礼堂、祥芝中心幼儿园校舍等。他还向福建省“希望工程”认捐50万元；给石狮见义勇为基金会捐资20万元；为兴建石狮市体育中心赞助20万元；为泉州市公安局捐资120万元……据不完全统计，蔡天真捐资家乡创办公益事业已达2000多万元。蔡天真的义举受到家乡人民的普遍赞扬。自2001年来，蔡天真担任了香港福建希望工程基金会副主席、石狮市旅港同乡公会副会长、石狮市见义勇为基金会和“110”基金会荣誉会长、泉州市工商联第十届执行委员、祥芝商会首任会长等职务。
蔡志从会长赞扬他说：“蔡天真先生行善不等老，从年轻起便向社会奉献爱心，冰心老人有一句名言有爱就有一切’，而他也在行善中得到了社会的回报。”
蔡天真是在大海中历经磨砺的水手。大海的雄伟壮阔，赋予他广阔的胸怀和大胆的谋略；大海的惊涛骇浪，锻炼了他不屈的精神和坚强的意志。漫漫人生路，即使风再大、雨再大，他也一样勇往直前。