公元585年，新五铢钱通行全国。为了防止再有私铸钱币流入市场，破坏钱币统一，杨坚严令，如有敢私铸钱币者立即诛杀。
隋之前的度量衡也十分混乱。各朝官吏总想多搜刮民财，因此总是将度量衡由小变大。以王莽改制后的度量衡为标准，南朝尽增大不到一寸，北朝尽增大到二至三寸。南朝，齐国一斗等于王莽时的小斗五升，一斤等于一斤八两；北朝，魏国、齐国一斗等于原来的二斗，一斤等于原来的二斤。隋文帝即位后，下令停止使用原来的度量衡，规定一尺等于王莽时的一尺二寸八分，一斗等于莽制三斗，一斤等于莽制三斤。顾炎武在《日知录》中说：“三代以来，权量之制，自隋文帝一变。”由于唐沿隋制，宋、元、明、清又沿袭唐制，因此，历代再无更大变化。
统一钱币和度量衡，是为了适应国家统一、经济发展而出现的，它反过来又促进了国家的统一和经济的发展。以当时东都洛阳为例，有三大商业市场，即丰都市、大同市、通远市。其中丰都市周围六里，有一百二十行，三百余肆，四百余客栈，南北商贾往来，络绎不绝。粮、绵、纸、青瓷器、漆器、铁器、盐、香料等商品，应有尽有。市场商品经济之繁荣，可见一斑。
创立科举
隋朝开国之前，选拔官吏采取的是九品中正制度，做官要凭门第，仕途完全被门阀世族把持。
公元587年，杨坚下令废除九品中正制度，规定每州每年要推荐有才学的贡士3人。推荐的标准是文章华美，并需经过特别考试。公元599年，杨坚又命令，凡是京官五品以上、地方官总管刺史，要以有德、有才二科举人。把德和才结合起来，通过考试的办法来选拔人才担任官吏。到了隋炀帝时，开始设立十科举人，其中有“文才秀美”一科，即进士科。进士科的设置，标志着科举制度的成立。
科举是以分科考试的方法取士，其中最重要的就是进士科，考试以诗赋为主。隋朝的进士一科，对后世影响很大。以科举制度代替九品中正制，这是选拔官吏制度的重大变革。科举制度把读书、应考和做官三者联系起来，这就使得无论是官宦子弟，还是贫寒子弟，都可以通过读书、考试，获得做官的机会。由此便打破了门阀世族垄断做官的局面，扩大了封建政权的社会基础。同时，也使得大批下层平民，为了将来能获取官职而安心读书，这对于维护社会安定很有益处。科举制度大大加强了中央政权的权力，巩固了中央集权的统治。
自从秦朝制定了残酷而又苛刻的刑律之后，汉承秦律，直到魏晋南北朝时期，都是一脉相承。公元578年，北周武帝死后，周宣帝即位。周宣帝颁布了《刑经圣制》，用法更加残酷。杨坚在辅佐周静帝时，革除了周宣帝的一些暴政，删削《刑经圣制》，改作《刑书要制》，用法宽大了许多。
杨坚即位之后，命令杨素、裴政等十多人修定刑律。裴政为主，上采魏、晋旧制，下及齐、梁，以“以轻代重，化死为生”为指导原则，制定了《开皇律》。废除了前代枭首、车裂、鞭刑等酷法，除了犯谋反罪，一律不用灭族之刑。律文仅五百条，极为简要。刑名分死、流、徒、杖、笞五种。死刑只分绞、斩二等；流刑分一千里、一千五百里、二千里等；徒刑分一年、一年半、二年、二年半、三年半等；杖刑分杖六十至杖一百五十等；笞刑分笞十至笞五十五等。此外，又有“十恶”不赦之条，即谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱等，凡有犯者皆从重治罪，均不赦免。
公元586年，杨坚又下令废除孥戮、连坐之法。孥戮之法，原见于《汤誓》，连坐创自商鞅。这是两种十分野蛮残酷的刑法，至隋终于全被废除。公元592年，杨坚又下诏：死罪囚必须报经大理寺复审，各州县不得自决死罪，不得在当地处决。同时又规定，死罪须经过三次奏请，才能行刑。民众有冤屈可以逐级上诉，直至诉至朝廷。
杨坚是个非常清明的开国君王。他采取的是“官严民宽”的政策，对各级官吏往往小罪重罚，可以不依法律，在朝堂上任意诛杀；而对民众犯罪，用心却平恕。杨坚认为，官吏本负有治国安民之责，拿着国家俸禄，知礼知法，如渎职犯罪，必须严处。平民一年四季，耕作劳苦，自食血汗，知礼知法者不多，犯罪可以从宽。杨坚晚年，对待官吏更严，诛杀尤甚。
杨坚在改革刑律的同时，对兵制也进行了相关的改革。魏晋以后实行府兵制，其特点是士兵以战争为职业，完全脱离生产。府兵制在和平时期为了维持军队的训练，要消耗大量人力物力。北周与北齐对峙时，由于人力物力不及北齐，宇文泰便创立了府兵制。府兵来源于农民中的强悍者，平时从事生产，本身免除租税；农闲时进行军事训练，战时由邻居六家供给军需。府兵制寓兵于农，但又自立军籍，不编入民籍，不属州县，可以随时调发。家属也随营居住，不入民户，随军流移。这比完全依靠军饷为生的坊兵制有节省军费的优点。因此，府兵制在中国古代军事史上具有重大的意义。
公元590年，杨坚对府兵制进行了重要改革，规定军人和家属都隶属于州县。垦田和户籍，与一般农民一样，也可按均田令分得土地。这样，军人和家属就有了固定的居所，可以从事农业生产。军人本身仍旧保留军籍，属于军府统领。军府是府兵制的基本组织单位。隋制设立十二卫，即左右翊卫、左右骁骑卫、左右武卫、左右屯卫、左右御卫、左右候卫。各卫置大将军，为府兵的最高将领，总统于皇帝，各卫下辖军府。
杨坚改革后的府兵制，把兵制和均田制结合起来，改兵农分离为兵农合一，寓兵于农，平时生产，战时打仗，既增加了农业生产劳动力，又减少了军费开支。
灭太子党
杨坚由专权而称帝，独孤氏家庭的地位和影响起了一定的作用。然而，杨坚对独孤氏一直存在畏惧的心理。杨坚称帝后，独孤氏直接参与政事。独孤氏实际成为皇帝的皇帝，故宫中把二人合称“二圣”。独孤氏嫉妒心非常强，一般情况下不允许杨坚和其他女人接近。虽然当时在后宫也有嫔妃几十人，但杨坚根本不能与她们亲近。由于独孤氏喜欢次子杨广，杨坚最后也废除了长子杨勇继承皇位的资格。
杨勇是杨坚的长子，幼时颇得父母喜爱，故在杨坚做随王时便被立为世子，后来确立为太子。开国之初，杨坚为提高儿子的地位，凡有军国大事，都要杨勇参与处理。随着年龄的增长，杨勇越来越迷恋女色，东宫嫔妃多被宠幸。独孤氏最讨厌和除妻子外的女人生孩子的男人，当然对杨勇的行为也不满意。杨勇的第一个儿子是与尚未选入东宫的云氏在外边生的，杨坚对此也大为不满，指责杨勇。但杨勇不服，依然我行我素，从此逐渐失宠。但杨勇既为皇太子，当然会有一批人为了将来的利益为他出谋划策，于是杨勇周围逐渐形成一派势力。当杨勇在父母面前失宠时，善于察言观色的杨广便开始策划取而代之，在他周围以当朝重臣杨素为首形成另一派势力。
公元598年冬至日，朝廷百官都到东宫朝见杨勇。杨勇大张旗鼓地接受朝贺，这实际上是对杨坚的示威。杨坚不能容忍，专门为此下诏，严禁此类事情再次发生。杨坚废除杨勇的决心此时已经正式形成。其后，父子互相猜疑。为防备杨勇，杨坚把东宫强壮的警卫全部挑走，并将警卫经常轮换。侍卫以上的官吏全由皇宫卫队统一指挥，不受东宫调遣。杨勇本来就没有雄才大略，依附者在皇帝的再三警告下也不敢妄动，杨勇便也束手无策。公元600年，杨坚正式废杨勇，并杀掉和罢免杨勇的一大批臣僚，彻底消灭了太子党。杨广是杨坚的次子，善于讨好父母，成为隋朝的第二代君王。
公元604年正月，杨坚要到仁寿宫游玩，把朝廷的日常工作全部交给了杨广。4月，杨坚染病；7月，病重，召杨广等入宫侍候。然而，杨广为尽快处理杨坚的善后事宜，写信征求杨素的意见，但杨素的回信却被人送到杨坚手中。杨坚阅信后，勃然大怒，这对他的病情是很大的刺激。同时，在独孤氏死后，杨坚最宠爱的宣华夫人向杨坚诉说杨广夜里调戏了她。杨坚一怒之下，怨恨已故的独孤氏怂恿他废杨勇而让杨广做了自己的继承人，便让人赶快召杨勇进见。杨广听说此事，便派亲信进宫，把侍候杨坚的人全部赶出去。不久，杨坚病死，享年64岁，庙号“高祖”，谥号“文皇帝”。
杨坚结束了自东汉以来长达数百年的分裂动荡局面，实现了全国统一。他废除九品中正制，开科取士，奠定了中国科举制度的基础。他对行政机构进行大刀阔斧地改革，创造出一套适合时代要求、有利于加强中央集权的政治制度。他创建的三省六部制和进行的一系列精简机构、裁汰冗官的改革，为以后历代所遵循。他以身作则，严肃吏治的有效措施，促进了社会的高速发展。他实行均田制，提高了农民的生产积极性。而他减轻剥削和检查户口的办法，对促进经济发展和加强国力有重要作用。他继承了汉代以后的儒、法兼用的统治手法，又掺进了不少佛家、道家的因素，这就使得他的文化政策更多包容兼蓄，而较少专宗一派。因此，在中国历史上，杨坚是一位功名赫赫的开国皇帝。
窦建德
窦建德（573年~621年），贝州漳南（今山东武城漳南镇）人，隋末唐初河北起义军前期领袖。
自称将军
窦建德出生时，正处于北齐、北周的昏暴统治下，他在山东门阀世族的残酷剥削压迫下度过了童年。隋文帝统一全国时，窦建德已是17岁的青年了。窦建德家世代务农，自言汉景帝太后之父安成侯窦充的后裔。家里稍有资产。
窦建德年轻时就“重然许，喜侠节”（《新唐书·窦建德列传》）。有次乡人家中丧亲，因家贫无法安葬。当时窦建德正在田中耕种，闻而叹息，便将自家的耕牛给了乡人，让其发丧，结果很为乡里所敬重。还有一次有几个盗贼在晚上去窦建德家抢劫，窦建德站在门边，待盗贼进屋后，先后打死三人，其余的盗贼吓得不敢再进。盗贼只好请求将三人的尸首要回，窦建德说：“可投绳系取之”（《新唐书·窦建德列传》）。盗贼于是将绳投进屋里，窦建德将绳系在自己身上，然后让盗贼拽出。窦建德随即持刀跃起，再杀数人，从此更加闻名。
此后，窦建德为乡里所归附，当了里长。那时已是隋文帝晚年，隋朝统治日益昏暴。隋文帝建仁寿宫，杨素主持营造，“夷山堙谷，营构现宇。崇台累榭，宛转相属”，日夜施工，役夫死者不计其数。杨素竟然令官吏将路上尸骨焚烧，又将“疲敝额仆者，推填坑坎，复以土石，因而筑为平地”。而刑法严峻，骇人听闻：隋文帝“命盗一钱以上皆弃市，行旅皆晏起晚宿，天下懔懔焉”。甚至“四人共盗一榱桷、三人同窃一瓜，事发，即时处决”。因而激起了人民的强烈反抗，迫使隋文帝废除“一钱弃市法”。窦建德“犯法亡去”，大约就在这段时间。这表明他并没有充当官府的爪牙，而是敢于反抗苛法的人物。隋炀帝继位后，大赦天下，他才回转家乡。窦建德父亲死的时候，乡里送葬的有一千多人。人们给他赠送的财礼，皆一概不收。
隋炀帝上台后，荒淫残暴，倒行逆施，把苛重的力役和赋税加在农民身上，使得广大农村“耕稼失时，田畴多荒”，无数贫苦农民流离失所，家破人亡。隋大业七年（611年），隋炀帝杨广征兵攻打高丽，窦建德应召入伍。本郡选勇敢优异者当领导，窦建德因勇敢被选为二百人长。当时，山东发大水，与窦建德同县的孙安祖家被大水淹没，妻儿饿死。县令见孙安祖骁勇过人，也将他选入军中。孙安祖向县令陈述自己家中贫困，不愿入伍。县令大怒，处以鞭刑。孙安祖气极，杀死县令，投奔了窦建德。窦建德暗中放孙安祖逃走。是年，山东大饥，窦建德对孙安祖说：“文皇帝时，天下殷盛，发百万之众以伐辽东，尚为高丽所败。今水潦为灾，黎庶穷困，而主上不恤，亲驾临辽。加以往岁西征，疮痍未复，百姓疲弊，累年之役，行者不归。今重发兵，易可摇动。丈夫不死，当立大功，岂可为逃亡之虏也？我知高鸡泊中广大数百里，莞蒲阻深，可以逃难，承间而出，虏掠足以自资。既得聚人，且观时变，必有大功于天下矣。”（《旧唐书·窦建德列传》）孙安祖依计而行。随后，窦建德帮助孙安祖聚集贫困农民和拒绝东征的士兵几百人，占据漳南县东境方圆数百里的高鸡泊（今河北故城西南），举兵抗隋。孙安祖自称将军，号“摸羊公”。
当时，清河鄃县（今山东夏津）人张金称纠集百余人，渤海蓨县（今河北景县）人高士达率千余高士达义军，在清河一带起义，往来漳南一带。所过之处烧杀抢掠，唯独不去骚扰窦建德所在的村落。郡县怀疑窦建德与他们私通，逮捕并杀害了他全家。窦建德便率麾下二百人投奔高士达，被任命为司兵。后孙安祖被张金称杀害，其部数千人尽归窦建德。从此，势力渐盛，壮大到万人，仍然往来于高鸡泊中。窦建德倾身接物，能与兵士同甘共苦，所以士兵也愿为其效死力。
大业十二年（616年）十二月，隋涿郡通守郭绚率兵万余人攻打高士达。高士达认为自己智略不及窦建德，便以窦建德为军司马，让其指挥作战。窦建德掌管兵权后，想树立自己的威信，便提议由高士达留下看守辎重，自率精兵七千人前去抵抗郭绚。窦建德假称和高士达不和前来投奔，郭绚却心怀疑虑。正值高士达也四处宣称窦建德背信弃义投降隋军，并将俘获来的一名妇女，当做窦建德的妻子，在军中杀掉。窦建德派人给郭绚递上降书，并说自己愿意作为先锋，带郭绚去攻打高士达。郭绚相信了窦建德，率兵随建德至长河界地相会，共图高士达。郭绚部遂放松了对窦建德的戒备，窦建德抓住战机，发起突然袭击，大破郭绚军，杀略数千人，获马千余匹，并将逃跑的郭绚斩首。自此，窦建德所率义军兵威大振。