李姓家谱“家乘”一词，最早出现于北京，是从《乘》衍生出来的。春秋时晋国的史书名《乘》，后因称史籍为史乘。北宋诗人、书法家黄庭坚著有《宜州乙酉家乘》，是记载私家之事、日记性质的作品。此后，有人撰写家谱时，袭用“家乘”之名，意为家族之史。“谱牒”是古代记述氏族或宗族世系的书籍，因魏、晋、南北朝时特别重视门第，有司选举必稽谱牒，所以古代的谱牒是地主官僚保持门阀的工具。这里所说的“家乘谱牒”，指记载一姓一族世系和有关事迹的书或图表，即族谱或家谱、宗谱。
李姓族谱种类繁多，数量惊人，据说美国犹他家州谱学会存有115种，北京图书馆收藏有67种，民间保存者不计其数。从时间上说，李姓族谱始于宋代，盛于明、清，还有一些是近现代的，基本上都是私修，而且有初修、续修、再修等版本。修谱的主要目的是“尊祖收族”，并对宗族成员进行“尊尊亲亲之道”的伦理教育，也就是尊敬祖先，加强宗族团结，明确怎样为人处事。族谱的主要内容是记载李姓世系（即世代相传的统系）和重要人物的事迹，一般前有序文、凡例，后记祠堂、祖茔、辈分、族规、家训等。序文介绍李姓起源、分支始祖、本谱编修宗旨等。
北宋景祐二年（1035年）王曾、欧阳修分别为《李氏族谱》写的序说：“皋陶大理氏支孙征，相夏，避难于长安李树坡，指李为姓……”“先大孺人系出金陵李氏……我李氏自陇西公、唐公、临淮王光弼、陇西郡火德以来，王侯、尚书、宰相一时贵显，世英与伦；其后，暂经离乱、迁徙不一，由金陵、桂陵、西蜀、长安、长沙、洪州、吉安、抚州、福建、广东、云南，莫非金陵之派……闻谱之为制，所以别世系、辨尊亲而教爱之道存焉”。“凡例”说明本谱的体例及收录范围。例如，文川（今福建省连城县蓬峰镇）《李氏七修族谱》有这样一些记载：“族谱横图所以明世次也，故每为一世为一层，条系于名下或一子至几子而止，等而下之至五世为一截，又起而系六世，等而下之至十世为一截，自后十一世至数十世，俱照此式”；“横图书法先大书名讳，旁行细字分书某之几子，次书字、书号及行履历、生卒年月、配某氏、或继娶某氏，俱书生卒及葬所”；“凡字号、行配、生卒、葬所、年月，考实则书，无考则阙”；“凡本族先世仕有清节雅望者，必详传其爵位、功德，未仕而有学行事功，可为世法者，亦传其实”；“妇有美行及苦节可称者，亦各为书”。
祠堂、祖茔，有文字叙述，还配有图。李姓辈分排列有序，用字讲究，为了便于记诵，大都编成诗、联。例如，清道光《李氏宗谱》列李金脉派的辈次为：“荣升芳建定，万代承宗明；世时乾坤太，子文应必兴”；清光绪《陇西郡李氏族谱》列李观脉派班次（班列的次序）为：“绍祖隆先泽，道德传家良；学士登魁首，荣华万载香”；“光宗思继述，世代发籍长；久远绵祖德，永赖振纲常”。这些诗、联，按先后顺序拆开的每一个字，就是这一脉派下传若干代每一代的字辈。