十几岁那年，有一天，朱元璋在街上玩，看见一位算卦先生的卦特别灵验，就想让先生给他算一卦，那先生却说他不值一卦钱，不给他算，小重八一生气，夜里竟然将屎拉在算卦先生卦摊的桌子上。第二天，算卦先生一看桌子上竟然有堆屎，二话不说，跪下来又是磕头又是作揖地拜。有人问他如何这般冲着屎叩拜，先生很认真地说：“这屎与常人不同，常人的屎是小头在上，可这堆屎却是大头在上，这屎叫龙屎。”小重八在一旁听了不由得笑，然后走过去对先生说到：“昨天让你给我算一卦，你说我不值一卦钱，今天竟然冲着我的屎拜。”那先生一听屎是昨天算卦的要饭小孩重八拉的，感到自己太冒失了，便即刻给小重八施礼说到：“我主在上，受小人一拜。”接着便提了褡裢拉着小重八出了濠州城。
小重八感到莫名其妙，急忙问先生：“这是去哪？”
那先生道：“此地不可久留，你随我走就是了。”
小重八稀里糊涂地跟着算卦先生出了濠州城，走了一天的路，天色黑的时候在濠州城北山脚下的一个破庙里住了下来，不料半夜时分，庙外雷电交加，刹那间狂风四起，大雨倾盆似地倒了下来，把寂静而闷热的夏夜立刻变得让人恐惧。小重八被惊醒后有点害怕，偎依在算卦先生的怀里，倾听着庙外的狂风暴雨声。
忽然算卦先生叫到：“不好！”话音刚落，只听“喀嚓！”一声巨响，接着便是噼里啪啦的房屋倒塌声……
小重八不知道自己昏迷了多久，醒来的时候，他发现自己躺在山上的一个茅屋里的床上，坐在他床前的是一位放羊的老农，那老农见他醒来，说道：“你总算醒了，你已经昏迷了七天七夜。”
小重八感到奇怪，急忙问到：“那和我一起的算卦先生呢？”
放羊老农说道：“那先生救了你，把你送到我这里，托付给了我，要你一定在这里等候一个有缘的和尚教你学一些武术，他到昆仑山修炼去了。”
小重八在山上住了一段时日，他想起了算卦先生那天夜里给他说的那些话，心想：我应该去找人拜师先学武术，于是一天早晨，他早早地起来，向放羊老农告了别，下山去拜师学武术。结果在半山腰的小路上遇到一个和尚，背上背一个包裹，手提一柄宝剑，他便拦住那和尚，“扑通”跪下便拜师傅。那和尚吓了一跳，猛一停步，打了个踉跄，差点给滑倒在地，一看是个小孩拦路拜师，就十分生气地说道：“学武功，你拉倒吧！”就势来了个横腿一扫，站了起来，二话不说，径直走了。小重八望着那和尚远去的背影，愣了好大一会儿，他却误以为是师傅传他的功夫，便跑回山上跟牧羊老农一边牧羊一边练功。牧羊老农看他高兴的样子问到：“你这么快在哪里学到了啥功夫？”小重八却笑道：“拉倒吧！”往下一蹲，来了个横扫腿。
小重八开始在山上练了三年横扫腿，碗口粗的树，他一个横扫过去，“喀嚓”一声就折了……
1344年的四月，小重八一心想回家看看，于是告别牧羊老农便下了山。他回到了濠州钟离村，家乡正闹瘟疫，瘟死的人顺水漂流，树上、河滩到处有洪水冲来的腐尸。他在家的第二天夜里，父亲、母亲和长兄都被瘟疫夺去了生命，他央求他的几个穷哥们，在一个风雨交加的夜里抬着自己的父亲、母亲和长兄的三具尸体去掩埋。同村人都劝他说：“家里的尸首你也不必掩埋了，还是快快远走他乡躲避瘟疫的好。”可他于心不忍，还是将三位亲人埋在了刘家借给的坟地里。
掩埋亲人后，天还没有亮，滂沱大雨仍然洗刷着那肮脏的世界，在大家的再三劝说下，小重八谢了家乡穷哥们，又踏上了去拜师学艺的征程。出村大约二十里路，天已经大亮，忽然，他听到一阵厮杀的打斗声，他急忙登高一看，在不远的洼地里，有几个官兵正围斗一个和尚。那和尚已是精疲力尽，眼看就要倒下，只见小重八飞似地冲了下去，“拉倒吧，拉倒吧！”几个横扫腿，那些官兵全倒下了，官兵们一看从哪里突然来了高手，一个个连滚带爬地溜走了。
小重八急忙去扶和尚，不料竟是那年在山上教自己“拉倒功”的和尚师傅，急忙跪下说道：“弟子不孝，救师傅来迟，望师傅赎罪！”
和尚一愣，心想：我何时收过这个徒弟？他也不好意思细问，吞吞吐吐地问到：“你……”小重八讲了当年在山上师傅教他“拉倒功”的事，和尚感到有点愧疚，带了小重八回了皇觉寺。
皇觉寺长眉长老正在禅室里手掐着念珠颂经，忽然感觉风从窗隙透了进来，把红烛的长焰吹得歪歪斜斜。他侧耳谛听，听出来是走路有点跛的和尚了空，双眼半开半合地说：“有缘终究会相见，走！我也随你一同去迎接。”便出门将小重八迎进了皇觉寺。
小重八被皇觉寺长眉长老安顿下来后，长眉长老命和尚了空开始传给小重八武功和格斗术，整整两年，不分春夏秋冬，和尚了空和小重八都躲藏在皇觉寺后院里操练，从不与外人接触。第四年春季的一天夜里，重八被练了一整天的功折腾得躺下就睡着了，忽然，前院传来了震耳欲聋的厮杀声，惊醒了熟睡着的重八，他“嗖”的一声从床上坐起，披了衣服，在房间里提了刀，就冲出了屋子。
朦朦胧胧的月光下，他看见师傅正护着长眉长老步步向后院败退，几十个僧人，被众多官兵围在皇觉寺的前院里，正挥舞着刀枪拼命反击。重八哪里还顾那么多，大叫一声道：“师傅！我来也！”一个横空扫堂腿下去，追赶长眉长老和了空和尚的十多个官兵，全倒下了。
长眉长老一看是重八，急忙说道：“你怎么来了，不是不让你和外人接触吗？”
了空和尚说道：“这也许是天意，他已经学完了十八般轻功和三十六般硬功，也该是他显一下身手的时候了，重八！你过来师傅有话给你说。”
重八将耳朵凑到师傅跟前，听师傅吩咐完之后，不由得心中一愣，急忙跪下说道：“师傅我随后跟你去！”
“不行，一定要听师傅的话！”了空和尚说完一抖袖子，扶了长眉长老“嗖嗖”几个飞步，消失在了夜幕之中。
重八借着朦胧的月色，望着师傅远去的背影，心里还正在为师徒就此而别难受，忽然，从前院传来了“杀了这些和尚！”的呐喊声。重八一听，感到不妙，一定是师兄们受到挫败，他一咬牙，提了刀一个箭步冲了过去。
皇觉寺的和尚们死的死、伤的伤，剩下二十多个还在疲惫地拼搏，但也已经是寡不敌众的挣扎，显然是难逃官兵残杀的厄运。恰在这危难时刻，一个大家都不熟悉的和尚出现了，大刀翻飞，顷刻间官兵死伤惨重，开始步步败退。
重八忽然想起师傅的交代：不要恋战，救了师兄弟，快到东岳泰山去拜一位名叫定国仙翁的道长，他会教你做人和治国的道术。他灵机一动，向站在院中间香楼旁边的那个官兵头头冲了过去，说时迟，那时快，一个你“拉倒吧！”腿刀并出，那头头还没有来得及躲闪，便“哎呀”一声，倒在了血泊之中。偷袭皇觉寺的元朝官兵，本来已经打得精疲力尽，不知道从何处又来了这样一位武艺高强的和尚，开始还有几分凶猛，想群起而攻一下子把重八给拿了，可一会儿，他们一看，地上倒下了他们的头儿，吓得谁也不敢上前。一看情况不妙，都狼狈地逃跑了。
重八急忙吩咐众弟兄收拾好死伤在院内的和尚，便匆匆离开了皇觉寺。
月亮渐渐地坠下西山，黎明前的夜色是那样地黑暗，重八在乡间的小路上疲惫地挣扎着，他不敢回头再朝那皇觉寺里望一眼，他更不敢去想皇觉寺遭劫的那一幕。他不知道这些元朝的官兵为何要追杀皇觉寺里的和尚和长老，但他还是记起师傅的再三叮嘱，一定要到东岳泰山去拜见一位学术卓越的道人。虽然他感到特别的疲惫，但他一是怕官兵继续追杀，二是又急于去泰山拜师学道，还是不分昼夜地赶路。
重八来到泰山脚下，泰山脚下已是绿树成荫，遍地花开。他在山脚下打听好了上山的路，就匆匆赶上山去，一天过去了，又是一天，眼看第三天已经日偏西斜，他还是在山腰上转悠，难道说自己是迷路了？怎么山上空无一人？他心中十分焦急。他感到有点饿，掏出讨来的干馒头，躺在一块青石板上，也不顾馒头的干硬，就大口大口地啃起来，啃了一会儿，却呼呼地睡着了，嘴里还衔着半拉馒头。
一阵悠扬的山歌声，把熟睡的朱重八从甜蜜的梦里惊醒了，他抬头看看天空，叫到：“哎呀！我咋睡着了？”然后，急忙起身，往那有唱山歌的声音的方向望了望，一个白发苍苍的老人，从山上挑着干柴正往山下走来，他匆匆迎上去说到：“大爷！我要到山上找定国仙翁道长向他拜师，不知如何走是好？”
白发苍苍的老人把重八上下打量一番，然后指了指玉皇顶说道：“举目望远在天际，你若心诚近在眼前。要你徒步需五天难到，你若操近路两日便可。”重八一听心中十分高兴，心想：若能让这老翁给我带路，走小路岂不是快些。于是弯下腰拱手作了个揖说道：“老人家，受小的一拜，您老若肯给我带路，我定当滴水之恩，涌泉相报。”
白发老人急忙伸手扶住重八说道：“话说到哪里了，何谈报恩？指指路也是山人应该的，只不过我实在是太累了，一步也走不动了。你若肯背我，山人就和你走一趟。”重八一听急忙弯下腰说到：“只要你给我指路，就是一口气把你背上山，我也无半点怨言。”
重八背起白发老人，按照老人给指的小路，钻进了长满荆棘的山林，然后，又攀了一段石阶，他开始感到十分累了，心想：这干瘦老头还真有分量呢！我还是将他放下歇息一会儿再走。
重八一蹲身子把白发老人放在了路边的一块青石上，一边转身，一边说：“有点累了，你走一段，我再背你。”
当重八将身子转过来时，却发现自己背的那个老翁变成了一个满头白发身着青衣的道长，心中不由地打了个寒颤说到：“啊！你是？”
“我就是你要找的定国仙翁道长。你背我一百一十八步，我保你坐江山一百一十八年。”定国仙翁道长很严肃地说道。
重八感到十分后悔，急忙跪下，磕头道：“师傅！弟子不孝，我再背你！”
“没用了，这是天意。”
苟延残喘当和尚
“有旱却言无旱，有灾却说无灾，村村户户人死绝，皇上死了无人埋”。这是那时候社会的真实写照，朱元璋咬牙切齿地恨，这世道太不公平了。他得挺着活下去，他那双深藏在高高的眉棱骨下面的一双明亮有神、愤世嫉俗的眼睛，那足以叫人见了一面就无法忘掉的大饭勺子一样的下巴，都透露着朱元璋不服输的气质。
当和尚混口饭吃
淮河两岸总算又见到了太阳，水退去了，瘟疫却一直不退，接着是一连四十天滴雨不落，老天好像发誓要和苍生过不去，人们心头最后一点希望的火焰也熄灭了，只有逃荒。淮河儿女最不陌生的两个字就是逃荒。当劫后余生的人们扶老携幼，背井离乡踏上漫漫长路时，朱元璋走什么路？往哪里去？
朱元璋和徐达、汤和、吴良、吴祯、陆仲亨、费聚等人坐在村口井台上，个个满脸菜色。那时候根本不可能补充充足的营养，满脸菜色都在情理之中。汤和想打一斗水，辘轳响了半天，水斗淘上来的只是半斗泥浆。汤和赌气地把水斗摔到了井台上，说：“连这几十丈深的井都旱得见底了，今年两淮一带不知要饿死多少人呢。”
吴良说出了一个惊人的消息，问他们听说了没有。他说淮北一带饥民造反了，叫什么白莲教、红巾军。徐达四下看看，说：“别乱说。”汤和指着用铁链子拴在井台上的一把上了锈的菜刀说：“想反也没兵器。”是啊！哪朝哪代也没有元朝官府防民变防得这么彻底！一个村子使一把切菜刀，铁匠都失业了。徐达望着朱元璋说：“元璋，从小你就是我们的孩子头儿、主心骨，主意也多，你说吧，不能等死啊。”
吴桢说：“对，我们都跟着你，你说一声反，我们就挂先锋印。”朱元璋垂下头沉默片刻说：“大难临头各自飞，我看，各奔前程吧。”众人听完一脸的失望。汤和问：“那你在家守着等死？”朱元璋下意识地摸摸脑袋说：“财主家的牛是不能放了，我打算剃度出家，去当和尚。”
朱元璋当然把入空门当作是找碗饭吃的活路，他有自己的小算盘，他认为天下人都死绝了，总饿不死和尚的，先去讨碗饭吃吧。尽管失望，大家却无可奈何，只好各寻生路。徐达和汤和原以为朱元璋说去当和尚是说着玩的，没想到他第二天就去了皇觉寺，找佛性大师要求剃度。
知客僧对朱元璋的行为早有耳闻。朱元璋为了报复狠毒而又吝啬的财主，居然想出这样的招儿：他和徐达、汤和等人把东家的小牛犊杀了，在野外吃了烤肉，却把牛角插入前山，把牛尾插入后山，然后把财主叫来，说牛钻山了。朱元璋故意抻抻牛尾巴，躲在山洞里的汤和便“哞哞”地学牛叫。尽管这骗不了人的恶作剧最终使他遭到一顿毒打，并勒令他养父赔偿，但从此财主对朱元璋不得不怵三分，那年他才十岁。
这样的人一旦进入佛门，这如来的清静之地还会清静吗？所以知客僧了空鼓动众僧起劲地抵制朱元璋入寺为僧。“不就是收个和尚嘛！”佛性有点不耐烦了，这是一锤定音了。于是朱元璋就以一个沙弥的身份出现在众僧的面前。所谓的沙弥，说白了就是寺庙里的杂役。现在很多机关单位都有很多这样的“沙弥”，初来乍到的人要学会敬重前辈，如果不懂规矩，可是会耽误自己前程的。