《佛祖统记》上说：我国后汉明帝永平七年正月十五日那天，明帝梦见一个金人，身高一丈有余，全身紫磨金色，灿然如红日一般。他变化非常，飞行在宫廷之上。第二天，明帝向群臣询问此梦是何征兆。太史傅毅说：“《周书异记》上面记载说：周昭王甲寅四月八日，有五色光明，遍照西方。当时太史苏由禀告周昭王说：‘有位大圣人，在西方诞生，所以呈现此种瑞相。千年以后，其圣教会传到我国。’周昭王于是命人把这件事镌刻在石头上记载下来，并把石头埋在南郊。昨夜陛下所做之梦，一定与这件事有关。”明帝一听，认为有道理，于是派中郎将蔡愔等十八人，前往西域寻访。蔡愔等人来到中天竺月氏国，遇到了摩腾、竺法兰二位和尚，便请他们用白马驮佛教经书及佛像一同来到洛阳。明帝听说请来天竺高僧，非常高兴，命人安排他们住在鸿胪寺。摩腾、竺法兰穿僧服拜见明帝，明帝问他们：“佛祖在世的时候，为什么佛法没有传到我国？”摩腾回答说：“天竺迦毗罗卫国是三千大千世界的中心，三世诸佛都在此国诞生，而且，天、人、龙、鬼以及宿有愿力的也都出生在那里，受佛度化，领悟佛道。至于世界上其他国土，佛虽没有亲自前往传教，然而佛光普照，过五百年或一千年以后，世界各国都会有圣人前去传播佛教，普化众生。”明帝一听，心中大喜，下令在洛阳雍门外建立白马寺，请摩腾、竺法兰二位高僧长期居住在我国，宣讲佛教。摩腾最初译出《四十二章经》，这就是佛法传往东方的开始。
