《无量寿经》上说：有一段时期，佛祖与众弟子住在耆阇崛山中修行。有一天，阿难见佛祖容光焕发，面相格外地庄严神圣，于是就询问世尊：“佛祖今天莫非是要宣讲最胜大法吗？不然，为什么这样相貌威严、精神焕发呢？”佛祖告诉阿难：“过去有一个佛，名叫世自在王，在他弘扬佛法期间，有一位国王听佛说法，心生愉悦，即发无上真正道意，舍弃王位，出家做了和尚，号称法藏。他来到世自在王如来面前，表达了自己的四十八种愿望，一心建立自己庄严的佛土，以普度众生。所以，他不断苦修佛法，行善积德，终于修成正果，佛号叫阿弥陀。在他作佛时，各方僧侣菩萨等凡是听到他的名号的，都专心立志，愿将来作佛时，与阿弥陀佛一样。阿弥陀佛即接引他们往生极乐世界，让他们在莲花中化生，使他们的神通智慧不断增长，所修的佛法不断精进，功德善根不再退失、转变。芸芸众生中，专心发愿往生极乐净土的，共分为三辈：上辈必须弃俗出家，发菩提心，一心称念阿弥陀佛名号，大修功德善根；中辈虽然不出家，但也要发菩提心，一心称念阿弥陀佛，随时随地修炼功德；下辈虽然不能修炼功德，也应当发菩提心，一心称念阿弥陀佛，真诚恳切地念佛，也可得往生净土。”之后，佛又告诉弥勒菩萨说：“极乐世界清净庄严，安乐祥和，众生为什么不努力向善，以求长寿安乐，反而在痛苦罪恶的俗世中，为一些小事而你争我抢呢？你们菩萨应当好好劝诫他们。将来经道逐渐衰灭时，我要以慈悲神力，独留佛经，让它经世百年，以普度苦海中的众生。”
