有时在某一天区突然出现一颗很亮的恒星，经过几天到几个月，它又看不见了。古人因此将其称之为新星。其实，它不是“新产生”的恒星，而是原来的一颗死亡的暗弱的恒星，由于收缩，内部突然爆发，向外抛射大量物质，光度在一两天内增加十几个星等，也就是亮度增加几万倍，使人们误以为“新产生”了恒星。1975年8月30日晚上8点多钟，世界上一些天文台和天文爱好者，在天鹅座观察到一次新星爆发。1993年5月，“哈勃”号空间望远镜，拍摄到“天鹅座1992”的新星爆发图像。在银河系共观测到200多次新星爆发。
如果一颗新星的亮度超过原来的17个星等，也就是超过原亮度的1000万倍以上，就叫超新星。超新星比新星的爆发更猛烈，可能是宇宙间已观测到的最激烈的活动。爆发后，除抛出的物质形成星云外，其核心可能留下一个坍缩的白矮星、中子星或黑洞。现在已发现200多颗超新星，它们大多在河外星系，在我们银河系中只发现8颗。1987年2月23日，前苏联“和平”号空间站上的“量子”天文物理舱。在大麦哲伦星系中观测到一次超新星爆发。那是1604年以来最大的一次，发出相当10亿个太阳的光和热，同时放出大量的X射线。通过对X射线的观测，展现了超新星爆发的独特景象，观察到了超新星的内核。