夏天的黄昏，人们常常可以看到，萤火虫三三两两在树丛中、小河边，飞来飞去，时隐时现。那绿色的幽光，忽上忽下，忽快忽慢，闪烁飘动，仿佛天上掉下来的星星。萤火虫为什么会发光呢？
萤火虫的光有的黄绿，有的橙红，亮度也各不相同。它们发光的部分是在腹部最后两节。这两节在白天是灰白色，在黑夜才能发出光亮。
光是通过透明的表皮而发出。表皮下面是一些能发光的细胞。发光细胞的下面是另一些能发射光线的细胞，其中充满着小颗粒，称为线粒体。线粒体能把身体里所吸收的养分氧化，合成某种含有能量的物质。发光细胞还含有两种特别的成分：一种叫做荧光素；一种叫做荧光酶。荧光素和含能量的物质结合，在有氧气时，受荧光酶的催化作用，使化学能转化为光能，于是产生光亮。萤火虫常常一闪一闪地发光，是因为它能控制对发光细胞的氧气供应。
萤火虫发光的目的，除了要照明之外，还有求偶、警戒、诱捕等用途。这也是它们的一种沟通工具。不同种类萤火虫的发光方式、发光频率及颜色也会不同，它们借此来传达不同的信息。美国佛罗里达大学动物学家劳德埃发现，同一种雄萤和雌萤之间能用闪光互相联络。有一种雌萤会按很精确的时间间隔，发出“亮—灭—亮—灭”的信号，这是告诉雄萤：“我在这里。”雄萤得知这个信号后，就会用“亮—灭—亮—灭”的闪光回答：“我来了！”并向雌萤飞去。它们用这种“闪光语言”继续保持联系，直到雌雄相会。
在掌握了萤火虫的这种通讯方式以后，有的科学家开始用电子计算机模仿萤火虫的应答反应，来与这种昆虫“通话”，一旦获得成功，人们就可以指挥萤火虫的行动了。