螃蟹的身体长得圆鼓鼓的，有八只脚两只大钳子，就像一个胖胖的将军手持大刀，时刻准备上战场去打仗。它走起路来总是不管不顾，横行霸道，你知道这是为什么吗螃蟹的头部和胸部在外表上无法区分，因而就叫头胸部。这种动物的十足脚就长在身体两侧。第一对螯足，既是掘洞的工具，又是防御和进攻的武器。其余四对是用来步行的，叫做步足。每只脚都由七节组成，关节只能上下活动。
大多数蟹头胸部的宽度大于长度，因而爬行时只能一侧步足弯曲，用足尖抓住地面，另一侧步足向外伸展，当足尖够到远处地面时便开始收缩，而原先弯曲的一侧步足马上伸直了，把身体推向相反的一侧。由于这几对步足的长度是不同的，螃蟹实际上是向侧前方运动的。然而，也不是所有的螃蟹都只能横行。比如，成群生活在沙滩上的长腕和尚蟹就可以向前奔走。生活在海藻丛中的许多蜘蛛蟹，还能在海藻上垂直攀爬。
另外，关于螃蟹的横行，地磁学专家们的研究表明：螃蟹的横行并非自愿，乃是受到地球磁场变化的影响。它是一种出现很早的节肢动物，它的祖先曾经历过多次地磁场的倒转。而每次地磁场的改变，都使螃蟹内耳中用来定方向的小磁粒跟着改变，甚至失去定向效用，从而使其经纬不分，只得权且横行。
原来，螃蟹的第一蟹脚内有一个平衡囊，其内有几颗用于定向的小磁粒，好比一只只“指南针”。亿万年以前，螃蟹的祖先就靠这种“指南针”前爬后退，行走自如。后来，地球磁极的移动使地球的磁场发生了多次的倒转，螃蟹平衡囊内的小磁粒也随之变化，失去了定向作用。为了适应环境、减少麻烦，螃蟹不得不采取折中的解决办法——来个既不向前，也不向后，干脆横行了。
直到今天，螃蟹的后代还是横行的。如果地磁场继续改变，螃蟹也会有直行的时候。但是螃蟹的胸部左右比前后宽，八只步足伸展在身体两侧，它的前足关节只能向下弯曲，这些身体上的结构特征也使螃蟹只能横着走了。