帆船是一种古老的水上交通运输工具，因船上有一个宽大的帆而得名。我们知道，帆船不像轮船、汽艇，它本身是没有动力的，但是帆船航行时速度相当快，甚至穿越大洋也不成问题。仅仅依靠看似构造简单的船帆，帆船就可以“乘风破浪”吗？它是怎么做到的呢人类长期在与大风大浪的搏斗中发现，风能把船掀翻，而顺风航行，不用划桨也能前进。同时，人们还进一步发现，风推动船的力量与船体的受风面积有关。经过无数次的摸索实验，我们祖先开始利用风力行船。
最早的帆是用一根或两根木棍撑起一块兽皮或织物。这是船舶动力从人力到风力的一个飞跃。初期的帆不能动，只能依靠顺风，风不顺就只好落帆划桨，或进避风港。但落帆划桨很费力，总进避风港也不是办法。于是人们把帆改造得可以转动角度，这就使“死帆”变成了“活帆”，这样帆船就可以得心应手地被应用了。在热带海洋地区，赤道附近炽热的阳光使暖空气上升，进入高空大气层。亚热带冷空气下沉，下沉的空气又流向海面，代替了上升的空气，这种大规模的气流运动形成了信风，远航的帆船就是依靠这种稳定的、可预测的信风为动力，乘着风穿越大洋的。