我们的皮肤表面长着汗毛，而每一个毛孔下都有一条竖毛肌，当受到神经刺激（如生气、害怕、受凉等）后，身体的温度会下降，而竖毛肌便会收缩而令毛发竖立起来，形成鸡皮疙瘩。有些动物也是如此，比如公鸡在打斗时会把脖子部位的羽毛竖起，既有示威的意味，也是由于紧张的缘故。
起鸡皮疙瘩是恒温动物为保存一定体温而特有的生理现象。当大脑感知到寒冷、紧张或恐惧时，交感神经产生作用，牵动体毛的立毛筋收缩，从而导致鸡皮疙瘩出现。立毛筋位于体毛根部附近，它一收缩，平时横着的体毛就竖立起来，毛发根部周边隆起，形成像鸟类皮肤一样疙疙瘩瘩的形状。
起鸡皮疙瘩后，除了肌肉收缩产生热量外，关闭毛孔还有御寒的效果。体毛长的动物竖起体毛后，体毛之间产生的空隙有利于保温。
不过人类发明了可以御寒的衣服，毛发的御寒和保护作用渐渐降低，这种反射活动也就逐渐退化，却变成了一种本能被一代一代地继承下来。