桑兰性格开朗，伤痛似乎并没有对她造成太大的影响，她被媒体称为“阳光女孩”。
桑兰原是国家女子体操队队员，1981年出生，1995年至1998年曾多次在国内外体育比赛中获奖——跳马第一名或第二名。
一颗新星正在冉冉升起。
正在她事业上大展宏图的时候，意外发生了。1998年7月，桑兰在美国纽约参加第四届世界友好运动会期间，在热身训练的时候，从跳马上头朝下栽了下来，颈椎脊髓受重伤，造成胸部以下完全瘫痪。
这一年，她刚17岁。
一个在鞍马上腾飞的女孩，突然之间就动不了了。桑兰沉浸在难以言喻的痛苦之中。她痛不欲生，多少次想到死。可是，她向自己提出一个问题，是死好呢，还是这样活着好呢？她每天都想这个问题，一天想许多遍。有时候想，死好，死了就什么都不知道了，也不用怕给别人带来麻烦，也不用想能不能找到对象；有时候又想，还是这样活着好，虽然下身不能动，生活中也还有很多乐趣。她就这样想来想去，最后得出结论，这样活着也比死了好。于是，她就活下来了。
她又想，既然活着，整天沉浸在痛苦之中，又能怎么样呢？难道整天哭就能解决问题吗？既然什么问题也解决不了，还不如让自己快乐起来。于是，她尽量想自己高兴的事，想未来的理想和希望。她开始想自己未来的打算，重新安排生活。她这样一想，对未来怀抱着希望，情绪很快就恢复了平静。
她想，自己才17岁，未来的路还很长。自己要坐着轮椅上大学。她对生活充满了憧憬。出院后，她一边刻苦练习各种动作，克服生活的障碍，一边开始投入学习之中，每天乐观地对待一切。
她的乐观态度赢得了尊敬，美国《人物》和《生活》杂志把她评为年度英雄。中国第五届残疾人运动会的火炬由她点燃，她还随中国残疾人艺术团出访海外。
2002年9月，桑兰终于实现了上大学的愿望，她被北京大学新闻与传播学院新闻系破格录取。同时，与美国墨多克新闻集团签约，成为星空卫视体育明星访谈节目主持人。主持的栏目是《桑兰2008》。在中国本土制作和播出。
有人问她，为什么残疾了还能这样幸运？她说：“生活对谁都一样公平，凡事乐观争取，总会有好回报；为难消沉，就会远离幸运。不幸的事情发生了，我们所能做的最好选择，就是积极乐观。这样就不会被命运牵着走，而是把命运掌握在自己手里了。其实，跌倒了再爬起来，对于运动员来说，是再平常不过的事情了，道理很简单。究竟是爬起来还是不爬起来，完全由你自己说了算。”