贝加尔湖位于西伯利亚南部，海拔456米。湖形狭长，南北延伸636千米，平均宽度只有48千米。面积31500平方千米。
贝加尔湖是世界上最大的淡水库，贮水量23600立方千米，约占世界地表淡水总量1／10，比世界最大的淡水湖苏必利尔湖的贮水量大1倍。世界的一些著名湖泊，几乎都是逐年在减少水量，可是它却在逐年增加。有336条大大小小的河流泻进贝加尔湖，其中以色楞格河供应的水量为最多，而流出的河流只有一条大河安加拉河。
贝加尔湖十分清澈【澈：chè。】，湖水常年都是很冷的，大量的水对滨湖地区的大陆性气候起着明显的调节作用。冬天，湖水结冰，它放出大量潜热，减轻了周围地区严酷的冰冻，湖滨比周围地区气温要高11℃左右。初夏，湖水解冻，它大量吸热，降低了火暑程度，湖滨比周围地区气温要低6℃左右。
贝加尔湖沿岸长着松、云杉、白桦、白杨等的密林，还有煤、铁、云母等矿产。湖中生活着1200种动物和600种植物，有700多种动物是贝加尔湖的特有种，不少动物还很珍贵。有种藓虫类动物，它的近亲却生活在印度的湖泊里；有种水螅【螅：xī。】，只有在中国的南方湖泊里才能见到；有种长臂虾，只有在北美洲的湖泊里才有它的同种；有种蛤子【蛤：hā。】，也只有在巴尔干半岛的奥赫里德湖里，才能找到。
奇异的是，湖里还生活了许多地地道道的海洋动物，像海豹、鲨鱼、海螺等。世界上只有贝加尔湖湖底长着浓密的丛林——海绵，一种外形很奇特的龙虾就躲在丛林里。有一种奥木尔鱼，同海洋里的鲑【鲑：ɡuì。】鱼几乎是一个模样。
这些海洋动物从何而来呢？这里曾经是海洋或海湾吗？地质学家研究地层后证明：5亿多年来，西伯利亚中部从没被海洋淹没过，而贝加尔湖形成的年代，离现在不过几千万年。在这里曾经发生剧烈的地层断裂，有的上升成为高山，有的下降为狭长的洼地，积水成了湖泊。它具有断层湖的主要特征：狭长而深邃。
那么，海洋动物是从哪儿来的呢？科学家作了这样的解释：它们可能是从北冰洋沿着叶尼塞河、安加拉河上溯【溯：suò。】而来湖泊的，也可能是贝加尔湖有类似海洋的一些自然条件，这些动物起源于本地。
但是，为什么海豹和奥木尔鱼等要从遥远的海洋长途迁徙来到这个淡水湖里生活呢？这些事儿依然像贝加尔湖本身一样，变幻不定，奥妙莫测。
旧的谜还没全部揭开，贝加尔湖又添了新谜。不久前人们发现，在风平浪静的日子，贝加尔湖水面上出现了云彩，它好长时间一动也不动，尔后突然从原地向岸边快速移去。几秒钟内水面上飞驰很低的旋风，湖水也好似沸腾一般，激起了波澜。这种旋风没有固定的地点和方向，使人们认识到，贝加尔湖有各种各样的旋风。