南极洲的莱特冰谷里，有个瓦塔湖，湖面常年被冰层覆盖着，尽管湖上寒气逼人，可是湖泊深处的水，却是另一番境界。
瓦塔湖表面冰层下的水温是0℃左右。随着深度的增加，水温也随着增高。水深15米～40米，水温升到7.7℃。40米以下深处，温度升得较快。距湖面60米处有一层盐分饱和了的咸水层，温度达27℃，比表面的冰块平均温度高47℃。极地考察人员把瓦塔湖称为地下的“热水瓶”。
最早，人们认为，这是地球内部的地热向上活动的结果。瓦塔湖高罗斯海约50千米，而罗斯海附近有活动的墨尔本火山和现在还在喷发的埃里伯斯火山。说明这一带地壳下有岩浆【浆：jiānɡ。】剧烈活动着。岩浆上涌，湖底水温受地热影响升高，因而出现那种上冷下热的奇怪现象。
这种地热活动说很容易被人们接受，因此曾在一个时期内占了上风。可是，国际南极干谷钻探计划实施后，人们知道在莱特冰谷区中并没有地热活动。人们还发现，湖底沉积物的温度比湖底水层的温度要低，这说明热源不可能来自地下。
美国和日本学者认为，热源来自太阳。可是，地球上的湖泊都受到阳光照射，它们比南极洲瓦塔湖获得的热能更多，许多湖泊在寒冷的季节里，并没有“热水”。
这是怎么一回事呢？原来，瓦塔湖湖面冰层很厚，湖水洁净，很少有矿物质和微生物，保持了永不浑浊【浊：zhuó。】的状态。南极洲极昼时，阳光照射，透过洁净的冰层和透明的湖水，把湖底的水晒成了温水。这一层湖水含盐较多，咸水的比重较淡水的比重大，不会跟上层淡水对流溶合，能够较好地积储太阳光能。加上淡水层像一件保暖的“棉袄”，湖面的冰像密封的保暖库，“温水”得到了保暖。
但是，各国南极考察队对这个问题仍有争论。持地热说的人说，厚厚的冰层究竟能透过多少阳光，而这些透过冰层的阳光能使水温升高到如此高的温度，缺少科学依据。如果事情果真如此，那么，像瓦达湖这样的湖泊就不会只有一个，应当有好多个。至于《南极干谷钻探计划》的报告里提出那里没有地热活动，但因钻孔数有限，深度也不很大，并不能排除地热活动存在的可能。
在南极洲，像瓦达湖这样的湖泊还有好几个，它们也都是最理想的太阳能贮藏【贮藏（chǔcánɡ）：储藏。】器。还观察到湖底层水有缓缓升高的趋势，这为太阳辐射说提供了有利的依据。
南极还有一些奇异的湖泊，如干谷里的唐·胡安塘湖，在－70℃也不结冰，原因是湖水奇咸。东部的翁塔西湖不结冰，可能是当地的气候条件，使水面的蒸发速度超过了降雪的结冰速度。
1973年，人造卫星拍摄的照片发现了一个巨大的无冰“湖”，它位于大西洋南部、南极洲的威德尔海区域，全部为冰雪所包围。后来，在大部分冬季里，它都出现过，面积能扩大到苏必利尔湖那么大。科学家认为，这个无冰湖可能是由于来自还不知道的某种水源的温水，从这个区域底下上升，并取代温度较低的海水所致。这似乎为地热活动说提供了有力的依据【依据：证明，证据。】。美国和前苏联的科学家联合进行考察，利用破冰船进入这个地区，探寻这些神秘的南极湖泊的秘密。