从飞机上看瑙鲁，它就像是白金圈中镶嵌【镶嵌：xiānɡqiàn。】着一颗绿宝石，美丽极了。那白金圈就是环岛堆积的白色珊瑚【珊瑚：shānhú。】碎屑；那颗颜色的宝石就是岛上的树木和绿色作物。全岛的最高点只有海拔64米。
瑙鲁是世界上最富有国家之一，财富超过了有“石油美元”之称的科威特。它的财富是从哪里来的呢？当然不是石油，而是每年大量鸟群飞到这里留下的鸟粪和鸟蛋。厚厚的鸟粪层经过地质时期的沉降和抬升作用，变质形成了很有价值的磷酸盐矿。这真可谓粪土能成金。然而直到19世纪末，瑙鲁人才了解了这个满地是“金子”的秘密。
那是1885年，有个海员因航船出事沉没，漂到了瑙鲁岛上。他在海滩上捡到一块带有奇特的纹路的石头。后来这个海员到了澳大利亚，把石头送给一位朋友作纪念。这位朋友是个化学家，对石头上的纹路发生兴趣，就敲下一块化验，发现这块石头是品位很高的磷矿石。后来这位化学家来到瑙鲁，要求开采磷矿。于是，这一秘密才被瑙鲁人发现。磷矿石从此成了一笔巨大的国家财富，但同时也引来了殖民主义者的纷争，给民族带来了灾难。
瑙鲁全岛面积5／6覆盖着厚达6～16米的磷酸盐矿层，磷矿石含磷量高达37％，是世界上磷矿的重要产地。瑙鲁每年出口200万吨矿石，按每吨60美元计，共约1.2亿美元，这就是瑙鲁的国民总产值。如果按人口平均，每人每年的收入高达1.5万美元，所以它成了世界上最富有的国家。
瑙鲁岛上，如今几百万只海鸟云集【云集：聚集在一起。】的景观已不复存在，只有一种被称为导航鸟的瑙鸟还聚集在这里。因此，岛上的鸟粪也会越来越少。
“粪土成金”也为瑙鲁招来不少灾难。英国殖民主义者发现岛上的财富之后，为了便于统治，挑起民族内部纠纷，使部落之间争斗不断，人口大量减少，到1888年时，仅剩下900人。1895年其他西方列强也看中这块宝地，开始了争夺。第一次世界大战期间，澳大利亚在英国支持下占领了瑙鲁。第二次世界大战爆发后，瑙鲁又落到日本人手中。为了掠夺磷矿资源，并把它作为军事基地，日本军队把瑙鲁人赶到特鲁克群岛。1945年8月15日日本战败时，全岛只剩下500名瑙鲁人。1946年1月31日，在特鲁克群岛上幸存的数百人，经过千里漂泊，重新回到了自己家乡。从此瑙鲁人就把这一天定为“解放日”。然而，瑙鲁人并没有得到真正的解放，澳大利亚、英国、新西兰等国还主宰着瑙鲁的一切。后来瑙鲁人民不断反抗、斗争，直到1968年1月才获得了独立。
别看瑙鲁在汪洋大海之中，岛上却没有河流湖泊，最缺的是淡水。人们基本靠天上的雨水生活。珊瑚岛的地层是透水层，雨水虽多但存不住，全部渗【渗：shèn。】透到海里。因此瑙鲁家家户户门口放着一排排比浴缸还大的贝壳，它们不是装饰品，而且用来积存雨水的。