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第19章 世界上最大的洞穴

1900年的夏季,一天午后,美国农民金·怀特骑着马奔走在新墨西哥州的哥德洛普山谷,寻找失散的羊群。忽然怀特猛地勒住马缰【缰:jiānɡ。】绳,注视着远处贴近地面冒出的一大股黑烟。他驱马赶到近处一看,噢,那不是黑烟,而是一大群蝙蝠正从洞穴中飞出来。怀特下了马,在离卡尔斯巴德洞口不远处驻足观察。没想到他整整观察了3个小时,最后一只蝙蝠才飞出洞口。随着“嗡嗡”的振翼声消失,周围顿时一片寂静。此时,黑暗笼罩着峡谷,怀特不免紧张起来。他在山洞边燃起大堆篝火壮壮胆子,时不时抓起着火的树枝扔进漆黑不见底的洞穴。洞穴里毫无动静。怀特断定不会再发生什么意外的事情了,这才上马回家。不过他心里对大群蝙蝠突然结队飞出洞穴,还是觉得不可理解。

从第二天起,怀特按捺不住好奇,连续数日手持乙炔【炔:quē。】气火炬,只身入卡尔斯巴德洞探险,他找到了好几个洞口。后来怀特花钱请一个墨西哥少年结伴,两人入洞进行更加大胆的踏勘。他们几乎走遍了卡尔斯巴德四通八达的主要溶洞群。有一次火炬不慎熄灭了,两个人刹那间陷入可怕的黑暗之中。在他们耳朵边充斥着蝙蝠碰撞钟乳石的叮当声,叮当声接连不断,在洞穴中引起一阵阵回响,急得怀特和墨西哥少年几乎快要发疯了。怀特强迫自己镇静下来,趴在地上匍匐【匍匐(púfú):爬行。】爬行,好不容易总算摸索到了进洞后沿路抛下的结为绳头的路标,才松了口气。他们小心翼翼摸索着退却出去,死里逃生爬出了卡尔斯巴德洞。

当然怀特感到很骄傲,他觉得自己的探险十分成功。他卖掉了所有的羊群,带领妻子儿女搬入卡尔斯巴德洞居住。怀特设计制作了一只大铁桶,安装在洞口垂直升吊,作为进出洞穴的工具。不久,怀特和卡尔斯巴德的名声已家喻户晓。远方近邻都好奇的闻风而来,怀特用原始缆车接送旅客,让他们尽情观赏卡尔斯巴德洞那妙绝的地下世界。怀特的收益也因此日渐丰厚起来。

后来,地方官员也赶来卡尔斯巴德洞考察,惊喜万分。尤其是洞中成群结队的蝙蝠飞进飞出的景观,更是世界罕见。政府从怀特手中买下了洞穴,连同周围550平方千米土地,开辟了卡尔斯巴德洞国家公园。

经过多年的探险和勘测,现已测得卡尔斯巴德洞由60多个相通的洞穴组成,洞穴空间总面积为259.2万平方米,是目前世界上空间最大的洞穴。卡尔斯巴德洞分为上下3层,最深处钻入地表面335米。洞中最大的“大屋洞”,竖洞深250米,殿堂长550米,高78米,有5个足球场那么大;堂中有一支高20米。直径6米的超级石笋【笋:sǔn。】。

目前进入卡尔斯巴德洞已用上现代化电梯,蝙蝠洞对面用石块砌成了十几排半圆形观众席,供观察蝙蝠进出洞之用,这里已是名副其实【名副其实:名称或名声与实际相符合。】的“蝙蝠剧场”。美中不足之处在于,当年金·怀特时代,蝙蝠每次进出洞穴需延续3个多小时,蝙蝠群数额达800万只以上,此情此景真可谓人世间罕见。如今蝙蝠群进出卡尔斯巴德洞只需半个小时,蝙蝠也仅30万只,真是小巫见大巫了。