“不，推案，小人已经把附近几条街都查看过了，根本没有类似的泥土。这种泥土土质发红，有青苔、草叶、花瓣等混合物质，显然是来自郊外。等等……”铁索忽然注意起半城雪的鞋子来，拿了个竹签，弯腰，小心地剥下来一块泥土，道：“推案，你在哪里踩到这种泥土的？”
“怎么了？”
“这些泥土的质地，跟左庶子鞋上的一模一样！对，您今天去了百马苑，难道说……”
半城雪赶紧示意他噤声：“一切没有明了之前，记得一定要牢牢管住自己的嘴巴，什么都不能说！”
铁索会意，做了个封住嘴巴的动作。
半城雪起身：“铁索，你可能要立大功了，好好做。不早了，回去歇吧。”
铁索点头：“推案也早些回吧，那位莫将军怕是要等急了。”
*
莫君储亲眼瞧着半城雪进了王府大门，这才放心。随后，他径直进宫。
*
皇后还在秉烛批阅奏折。
皇帝龙体欠安，事实上，近几年，越来越多的政务都落在了皇后肩上，朱批中十之八九，皆皇后代笔。
莫君储进来的时候，她正在看一份关于军费的折子，眉头紧锁。
皇后厌烦地丢下那道折子，道：“君储，本后头痛的厉害，快帮本后按一按。”
莫君储来到皇后身后，一边用手指按压皇后头部穴位，顺势瞟了一眼那道折子：“娘娘又在为军国大事操劳呢。”
皇后恹恹道：“什么军国大事？说白了，就是要钱！这个霍连城，越来越不像话了，上个月朝廷才拨给他三十万两白银军饷，今儿又上折子，说很多军备都老化了，需要扩充更新，明明去年才换过一批！”
“那不妨找个理由，让大冢宰迟些再更换。”
“哼！可他折子上说，东边外族虎视眈眈，屡有犯境，最近又在蓄谋犯我边城。若把他这道折子给驳斥了，恐怕马上就会有边匪扰民的事发生，完了还会怨朝廷的军备不到位，才导致战斗力下降，不能平匪患。君储，你说说，他这分明就是兵匪勾结嘛！”
莫君储平心静气道：“此类事情已不止一次两次发生，其余边镇看到这样做的好处，也纷纷效仿，劫机向朝廷要粮要饷，长此下去，国力堪忧，天威不再。”
皇后叹息：“本后当然知道这个道理，可霍家手中有几十万大军，若逼得紧了，恐生哗变。”
“但这就是一个毒瘤，若不及时医治，毒瘤越养越大，只怕会危急生命。”
“本后何尝不知养虎为患的道理呢？可又有什么办法呢？就凭宫中这几千侍卫，去跟他的几十万大军抗衡吗？”
莫君储能感觉到，皇后对霍家已经非常不满了。但依然试探道：“也许事情不会变那么糟糕，毕竟，大冢宰的女儿是当今太子妃，朝廷近来库银紧张，跟大冢宰晓之以理，动之以情，他会理解皇上和皇后的难处。”
“你以为他不知道吗？他若真的通情达理，根本就不会上这道折子！每年为了养他的那些兵，皇上节衣缩食，一连三年，连寿宴都不办了！可霍连城还是这样咄咄逼人！”
莫君储觉得该煽煽风了：“昨日听说大冢宰宴请晋王妃，一桌‘家常便饭’，四菜一汤，价值千金。”
“四菜一汤，能值千金？难道那些菜都是珍珠玛瑙翡翠宝石做的吗？”
“这个，微臣不懂，只是打听到几样菜谱，一道叫‘湘妃泪’，说是用雌猴的眼泪浸泡的竹笋做成；一道叫‘永结同心’，是用鸳鸯的心做成；一道叫‘百鸟展翅’，使用九十九种野禽炖出来的鱼池汤。听说采集这些材料，全都是新鲜活禽，加上从各地运来的费用和损耗，不下千金。还有，大冢宰平时吃的米，可不是普通的米，皇后娘娘见过珍珠稻、胭脂稻，怕是没见过‘乳香稻’吧？”
“那是什么稻子？”
“听说此稻长在深山，用一眼散发着乳香的泉水灌溉，只种两亩，每年只产一季，收割时，不使稻穗落地，直接由少女将之藏在胸前带回，细纱包裹，悬于半空。食用时，以少妇乳汁蒸煮，奶香四溢，松软可口，别具一格。”
皇后拍案：“竟有此等荒唐的食用方法？！真是枉费了皇上对他的一片苦心！皇上为了他的军饷节衣缩食，他却挥霍无度，孰可忍孰不可忍！”但皇后毕竟是皇后，很快便冷静下来：“不过，衣食住行，只是个人嗜好，顶多也就是德行上有欠妥，并不能说明大冢宰不忠于皇上啊……只要他能忠心为国，本后和皇上还是能忍的。”
莫君储多聪明啊，他已经听明白了皇后的弦外之音了，表面是说可以忍受霍连城的骄横奢侈，其实是在说，用这些小错惩罚弹劾他，不如弄个谋反叛国的罪证，一下把他弄死算了，省得麻烦，弄不死他反而被他所制，得不偿失。
于是，从怀中掏出一份地图，平摊在皇后面前：“娘娘请看。”
“这是何物？”
“这是大冢宰的百马苑。”
“哦？百马苑？本后怎么看着倒像是一分军事地图？”
“娘娘看的没错，这百马苑确实是个防守严密的军事要塞，暗藏重兵。最重要的，此处有一个大型的冶炼场地，每天都在锻造兵器铁甲。”
“什么？霍连城在京城藏了重兵？还锻造兵器？私藏兵器，视同谋反，可是死罪！你怎么探知的，可靠吗？”
“微臣亲眼所见。”
皇后起身，在殿中转了一圈，忽问：“今天，你同晋王妃一起去百马苑，就是为了这件事？”
莫君储不慌不忙道：“非也。晋王妃去百马苑是为了查大冢宰失马案，微臣只不过假借帮晋王妃办案，想更直观地了解百马苑的底细。”
皇后打量了莫君储一眼，幽幽道：“问世间情为何物，只叫人生死相许。君储啊，男女之间那点情情意意，本宫见得多了，可最终，都经不起岁月、金钱和权贵的考验。半城雪已是晋王妃，你们回不去从前了。”
“微臣明白。”
“当真明白？”
莫君储低头沉默。
皇后笑笑，不再说什么：“这张地图很重要，先不要跟任何人说，本后要好好琢磨琢磨。”
*
莫君储退出。他知道皇后要琢磨什么，权利，说白了就是制衡，拿掉霍连城，不是那么简单的事，所以，他还要再加一把火。