盐业在明清时期的天津占有重要地位，是其支柱性行业之一，对其城市建设、经济发展、文化民俗等均产生了深刻影响，并作出了一定贡献。而天津的自然、地理等条件也为盐业的发展创造了绝好的环境，使其在明清时期逐步壮大，走向繁荣。盐业与天津相辅相成，彼此促进，和谐发展的这段历史，无疑值得我们深思，并从中探寻城市发展的规律，以为今天的城市建设、经济发展提供借鉴。
<h2>一、研究对象及意义
（一）研究对象的界定与说明
鉴于“明清天津盐业”这一表述在纵向时间断限与横向空间范围两方面易使人产生分歧，故首先对此予以界定。
第一，时间断限方面。关于天津古代与近代的历史分期，学界有两种观点：一是遵循中国古代史断代，以1840年鸦片战争为界。持此观点的学者认为：如果以天津开埠为界，则“忽视了第一次鸦片战争英军入侵大沽口的重要史实”【1】，1840至1860年间，“天津屡遭英法等侵略军的进犯；太平军的兵锋直指畿辅、逼临天津；天津原来沉静而凝固的封建统治秩序受到冲击，处于封建末期的清王朝遇到了内外压力而开始发生变化。天津和全国形式一样同步进入了近代”。【2】而另有一些研究者则认为，第一次鸦片战争“对天津城市虽有一些影响，然而，其封建城市的性质并未改变”【3】，直至开埠以后，天津方发生了翻天覆地的变化，“开始由传统期步入转型期，也就是由一个封建性的交通枢纽和商业城市，逐步走向半封建半殖民地的近代工商业港口贸易城市”【4】，因此将1860年作为天津古代与近代的分界线。
两种划分方法着眼点有别，各有优势，适用于不同的历史研究。本书采取第一种分法，将研究的时间范围划定为公元1368—1840年，即始于明朝建立，终于第一次鸦片战争。
第二，空间范围方面。“天津”一词在明代永乐以前或指银河【5】，或指北方七宿中女宿的八个星座之一【6】；永乐以降至清，其先后代指卫、州、直隶州、府和县，但无论天津卫、天津州，还是天津府、天津县，均与今“天津”所指地理范围不同。本书遵循地方史研究的惯例，以现行天津市行政区划为标准，追溯明清时期与之相应的地理范围及行政区域。虽然明清及今，天津地区的行政区划受国家政治、社会经济等因素的影响，几经变动，给空间范围的古今对照造成一定困难。但是，由于行政区划仍具备相对稳定性，“各级行政区域的划分由于受到自然地理、地域文化、社会传统等因素的限制，基本上承继历史保持固定不变”【7】，并且，行政区划在沿革过程中，一般以基层的“县”为单位进行筹划改归。由此，使本选题空间范围的确立有所凭借，从而得以大致实现。
现天津市包括十五个市辖区和三个县。市辖区可分为市区、滨海新区与环城区，其中市区包括：和平、河东、河西、南开、河北、红桥六区；滨海新区包括：塘沽、汉沽、大港三区；环城区包括：西青、东丽、津南、北辰、武清、宝坻六区。所辖县有：静海县、宁河县及蓟县。这一广阔区域在明代分属顺天府与河间府，其相应范围大致为顺天府之武清县、宝坻县、蓟州，河间府之静海县；至清代则分属顺天府与天津府，其相应范围大致为顺天府之武清县、宝坻县、宁河县（雍正九年置）、蓟州，天津府（顺治九年并天津三卫为天津卫，雍正三年改天津卫为天津州，同年升直隶州，九年升州为府）之天津县和静海县。
另外，需要对本选题加以说明的是：盐课作为古代政府财政收入的一大来源，历来为统治者所重视，明清时期也不例外，特于盐产集中之处设立管理机构，进行分区管理。各盐区多以基层行政区划“县”为单位，依实际情况进行划分，一盐产区可能坐跨数府，一府可能销售数盐产区之盐。时，全国盐区主要有两淮、两浙、长芦、山东、福建、河东等地。天津盐业在明清两代均非独立的盐业经理区域，而是从属于长芦盐区，是其重要的组成部分。故以天津盐业作为研究对象，虽在一定程度上有失完整性，但因天津“本斥卤地，自雍正间并归兴国、富国、丰财三场三十五滩，且为巡盐诸大僚驻节所，志之故宜”【8】；更为重要的是，盐业与天津相伴成长，由明至清不断发展壮大，至清前期，已成为长芦盐区的管理、生产、转运以及芦商聚集中心，其“盐利走于燕、晋、赵、魏、三河、齐鲁之郡，履丝曳缟之商，群萃而托处”【9】，为长芦盐区的重心所在，更是华北地区主要的食盐供应基地，“凡北地盐政，统赖兹土”【10】。因此，实有加以系统研究的必要。
（二）研究意义
本选题无论是对学术研究，还是对社会现实，均具有一定积极意义。首先，盐业作为明清时期天津的重要经济行业，与地方社会的变迁息息相关，是天津地方史研究中不可缺少的组成部分，因此，对其进行研究有助于丰富和深化天津史研究的内容。又由于天津盐业在明清时期逐步发展成长为长芦盐业的管理、生产、转运以及芦商聚集中心，故而本研究亦可在某种程度上助推长芦盐业的研究。其次，通过描述明清天津盐业的发展历程，分析其得以发展或受到阻滞的原因，进而探寻行业发展与城市的关系，揭示城市发展的规律，予现代城市建设以参考和借鉴。