汉元帝时，挑选天下的美女入宫。当时美女王昭君被选为第一。但佞臣毛延寿因没有得到贿赂，故意把昭君画得很丑，使她得不到皇帝的宠爱。夜深郁闷，昭君弹琵琶遣兴，被元帝听见寻声而去，见面之后惊为天人，元帝乃将昭君封为明妃，问其缘故，下旨将延寿斩首。延寿闻讯，逃至匈奴，并将昭君图像献于呼韩邪单于，单于见图乃教唆使者来索昭君。元帝大怒不允，但昭君深明大义，以国事民命为重，慨然前往，元帝无奈，只好答应。
临行前元帝亲送至灞陵桥上，此时正好有一群大雁在空中飞过，见到昭君美如天仙，赶紧躲到森林里去了。后来人们便用“沉鱼落雁”这个成语来形容美女漂亮。