约翰？道尔顿（John Dalton，1766～1844）是英国近代杰出的化学家。一个多世纪以来，英国人民和全世界热爱科学、从事化学研究的人们，一直怀念这位伟人。
道尔顿对人类科学的突出贡献是他创立了原子论，由此化学走出了杂乱无章、反映不出内在联系的阶段，进入了现代化学新时代。更重要的是科学的原子论为整个自然科学的发展提供了一个基础，使后人对物质结构的认识有了突飞猛进的发展。道尔顿的伟大功绩赢得了人们的崇敬。
身处逆境不放弃
约翰？道尔顿生活在英国资产阶级工业革命时期。当时社会生产力有了巨大进步，而在这场革命中受益最大的是社会上层，是贵族和资本家。社会仍是富人的天堂，穷人的地狱，穷苦人仍然充满着失望和痛苦。金钱和黄金流向富人的腰包，穷人要获得微薄的收入，需要付出巨大的艰辛，穷人的日子不好过。在1766年9月6日，英格兰北部的一个叫伊格尔斯菲尔德的穷乡僻壤，降生了一个瘦弱的男婴，他就是道尔顿。生儿育女本是件欢庆的喜事，但道尔顿贫穷的家又多了一张吃饭的嘴，哪里庆贺得起来。
道尔顿的父亲是个贫苦的农民，以耕地为生，又兼作织毛呢的手工活。那时毛呢生产遍及英国各个城市及农村。上层富裕的作坊主通过残酷的手段压榨下层小作坊工人而致富，广大下层劳动者艰辛地劳作，挣不了几个钱。道尔顿的母亲整天奔忙于家务活中，还要抽空帮丈夫种田。
道尔顿家经济相当拮据，本来已经有了五个孩子，这时又增加一个，老道尔顿夫妇肩上的担子更重了。尽管如此，他们还是下定决心，就是忍受再大的苦难也要把孩子抚养成人。他们多么希望自己的孩子能出人头地，改变命运，能生活得好些啊。
童年的道尔顿就是在这样的困难家庭挣扎着，生长着。尽管如此，当道尔顿长到六岁时，他父亲还是想方设法让他上了当地的农村小学。在学校里，道尔顿的成绩平平，没有引起人们的关注。但他深思好学，有股韧劲，解不出的难题决不罢休，不轻易问老师，也不请别人帮忙，而是自己独坐一边，苦思冥想。直到自己独立解答出来，因此他的老师大加赞赏，认为他今后一定会有出息。
后来，道尔顿因家庭经济困难，交不起学费，被迫中途辍学。12岁的道尔顿居然办起了教育，开办私塾教书，同时又帮助别人干些农活，过早地担起生活重担。艰辛的童年生活使道尔顿身处逆境，但他仍坚持自学，不懈地努力。
良师益友
在道尔顿成才的路上，有两位重要的良师益友，影响了他的一生。一位是启蒙良师伊莱村？鲁宾逊，一位是盲友约翰？格夫。
鲁宾逊是道尔顿家乡的一位教会纟甲士，他非常有学问，是一位自然科学爱好者。当时道尔顿孜孜好学的精神影响了方圆百里的父老乡亲。鲁宾逊很快看中了道尔顿，他欣赏道尔顿的谦逊和勤奋，宁愿放弃晚上休息时间，给道尔顿讲数学、物理等方面的知识。
鲁宾逊平生酷爱观测气象，自己动手制作了各种精巧的仪器，他开始指导道尔顿进行气象观测。少年道尔顿的心被大自然的美妙景象深深拨动了。他细致地观测自然中的大气压力、温度、空气湿度、风力、降水量等，并努力探究出它们之间的微妙关系。这一切活动不仅引人入胜，而且对人们的生活有着现实意义。少年道尔顿面对各种气象仪器，细致地观察，常常陷入沉思。他想，如果能发现支配自己现象的复杂规律，不就可以预报气象了吗？这对于农民种田，海员航海以及各行各业人们的生活，会带来多大便利啊。少年道尔顿那时并没意识到观测气象就是他科学研究的开始，以及会为他今后建立科学原子论奠定了坚实的基础。
后来为生活所迫，道尔顿从15岁开始走上了外出谋生的道路。他不得不告别家乡，告别他的启蒙良师鲁宾逊，来到肯代尔镇，在他表兄办的寄宿学校当助理教员。从1781年～1793年，整整12年，他一边工作一边读书，从自然科学到社会科学，他都广泛涉猎，特别是前人对原子论的见解，他都作了详细的研究。这12年里他读的书比他后50年读的书都要多。
他在知识的海洋里，拼命地吸取营养，同时不放弃气象观测，在校园里安装上鲁宾逊临别时赠送给他的雨量计，在办公室的桌上摆满了各种各样的观测仪器。面对眼前的一切，他思绪万千，自然科学之谜是那么深不可测，要进行下一步的科学实验，该从何入手呢？如果有位高师指导或有志同道合的朋友相助，该有多好啊。他希望有导师的指点，自己能更上一层楼。
道尔顿的第二位益友、导师约翰？格夫是他在肯代尔镇遇到的。
约翰？格夫是位盲人，他管理的学校实验室井然有序、干干净净，使道尔顿惊叹不已。
格夫曾在两岁时因患天花而失明。正是这位盲友创造了把天才与毅力结合起来的典范。格夫懂得好几个国家的语言文字，精通天文、化学和医学。不仅如此，他还能依靠自己的头脑，解决生活中的种种困难。
在盲师的辅导下，道尔顿学习了数学、哲学、自然科学，又学习了拉丁文、希腊文和法文。
在学习中，希腊的自然哲学、有关元素和原子论的种种学说对他启发很大。此外，格夫还指导他记气象观测日记，开始对自然界进行系统观察。从1787年起，道尔顿一直坚持气象观测57年，从未间断，写下了记录二十多万条。他从第一篇观测日记便开始了对大气的观测与思考。
1794年，在他27岁时，出版了第一部学术著作，这部著作的出版引起了学术界对道尔顿的关注。这一年，道尔顿在曼彻斯特学院申请到讲师职位，但由于大部分时间用于教学活动，他的气象研究活动受到限制。于是，他毅然辞去讲师职务，一心投入到他热爱的气象科研中去。他做实验，参加讲演，宣读他的论文。他以强烈的事业心和拼搏进取精神，迎来了他事业的光辉时期。
创立科学原子论
道尔顿在科学的道路上锲而不舍地追求着。他从观测气象开始，进而研究空气的组成、混合气体的扩散与分压，总结出气体分压定律。接着他又敏锐地发现，原子间的化学结合存在着某种量的关系，这就是倍比定律。这一重要的化学定律，只有用原子论的观点才能解释。道尔顿发现并解释了倍比定律，这为他创立原子论奠定了基础。
新发现令道尔顿振奋，他像着了迷一样进行他的研究实验。经过数月鏖战，他又探索了原子相以质量问题，测算出各种不同元素原子的相对质量，并考察了其他化学家的大量实验数据，完成了第一张原子相对质量表。
道尔顿的新发现引起了当时的科学界，尤其是化学界的广泛重视。尽管他的新发现与现代科学水平有相当的距离，但由于道尔顿首次把原子论的概念引入化学，才使化学真正走上了定量发展的阶段。
道尔顿的科研热情日益高涨，他深知前进路上还有许多事情要做。现在他要把他的气象学、物理学转移到化学领域。他清醒地看到，当时化学领域相当杂乱，材料的堆积多于材料的整理，化学的基本定律——当量定律和倍比定律虽已发现，但还没有用一个统一的理论来阐明。道尔顿决心用原子论的观点，去构造整个化学新体系。
1808年，道尔顿发表了他的代表作《化学哲学新体系》。这是他几十年来理想奋斗的结晶，也标志着他事业的巅峰。该书全面系统地阐述了他的原子论。这部著作分为两卷，上卷精辟详细地阐明了自己科学原子论的由来与发展，并结合丰富的化学实验事定，运用原子理论阐述基本元素和二元素化合物的组成及性质。下卷重点论述金属的氧化物、硫化物、磷化物及合金等的性质及其规律性，把原子论的思想作了进一步地发挥。
道尔顿的原子论使得化学从单纯积累素材，走向系统化、科学化的道路，为化学开辟了一个新天地。例如：原子论的建立、原子量的测定工作、元素概念的进一步加强，大大加速了人们对新元素的发现。大量元素的发现，为俄国著名化学家们捷列夫发现元素周期律提供了重要的实验基础。恩格斯在《自然辩证法》中高度评价说：“在化学中，特别是由于道尔顿发现了原子量，现已达到各种结果都有序和相对的可靠性，已经能够有系统地差不多是有计划地向还没有被征服的领域进攻，就像有计划周密地围攻一个堡垒一样。”道尔顿所做出的贡献，无愧于恩格斯对他的高度赞誉——“近代化学之父”。
高尚的品格
道尔顿一生热爱科学、追求科学。经过几十年的不懈努力，终于取得辉煌成就。他的科学原子论在英国，及至在整个欧洲科学界引起了极大的关注和崇拜。许多国家级档次的学术机构，纷纷聘请道尔顿加入该团体组织。
1816年，道尔顿被选为法国科学院通讯院士。
1817年，又被曼彻斯特文字、哲学学会选为会长。他在学会一共作了一百多次报告，引起了极大震动。
当时欧洲一些国家，像法国、德国、意大利、瑞典以及俄国的科学家，都关注道尔顿的成就。然而令大家不能理解的是：道尔顿在世界上享有如此崇高的成就和荣誉，竟不是英国皇家学会会员。英国皇家学会迫于世界舆论的压力，后来终于吸收道尔顿为该组织会员，道尔顿对此事曾说，对科学来说，一个科学家摆在哪里都无关紧要，重要的是他对科学作出的贡献。
几年后，英国皇家学会授予道尔顿金质奖章，以此表彰他在化学、物理学方面的贡献，特别是创立科学原子论的贡献。
自此道尔顿先后被选为柏林科学院名誉院士，莫斯科自然科学爱好者协会名誉会员，牛津大学授予道尔顿法学博士学位，这是该大学最高褒奖。在当时自然科学界，只有著名科学家法拉第，获得过这样的荣誉。
面对种种荣誉，道尔顿表现出一位伟人的谦逊。他清醒地知道自己的力量，正确地估价自己的实阶价值；至于荣誉，他认为应留给后人评说。他不慕虚名，坚持不懈地追求科学真理，其优秀品质为后人树立了学习的榜样。
道尔顿一生过着俭朴、清贫的生活。年幼时期的他因家庭生活贫困，过早地走出家门，步入社会，独立谋生。成名之后他的生活也并不富裕。但是，道尔顿却将名利看得很淡。英国政府曾用重金聘请他参加某项活动，却被他婉言谢绝了，他考虑这会分散他的精力，影响他的科研工作，他离不开自己的实验室。
道尔顿的成就誉满国内外，普遍受到同行们的赞扬，许多著名的学者，如戴维、法拉第、布朗、拉普拉斯、歌德等，都和他有通信和联系。他们对道尔顿的贫困生活状况，都感到震惊和意外。直到道尔顿晚年，迫于科学界的呼吁，英国政府才不得不关心他的生活，给了他一笔菲薄的养老金。
尽管如此，道尔顿毫不在意，仍旧对科学研究充满了热情，几十年如一日，进行气象观测，努力建立科学原子论。他终生未婚，一直过着独身生活。他的无比乐趣在于对科学的追求，他的真正满足和欢乐在于最终建立科学的原子论。
道尔顿对世界科学的贡献，受到世人的崇敬，他的伟大品质，得到世人的称赞。1833年，英国曼彻斯特全体市民，为表达对道尔顿的感激和敬意，由市政府通过决议，在市政大厅树立了道尔顿的塑像。
1844年7月27日，道尔顿因年迈、体弱多病，与世长辞了。噩耗震动了整个曼彻斯特，市民们强烈要求，授予道尔顿公葬市民的荣誉。市政府通过了这一决议。8月12日，在肃穆的哀乐声中，上百辆马车护送着道尔顿的灵柩，长长的送葬队伍缓缓移向墓地，热爱着他的市民们聚集在街道两旁，向道尔顿告别致哀，表达了他们对这位伟大科学家的永远怀念。