贾克斯和吉尔摩在7月17日受到了邦联总统戴维斯和国务卿朱达·本杰明的接见。但和谈没有什么实际的结果，只是为双方领导人提供了一个表明双方意见的机会。
林肯和谈的基本条件是重建联邦，废除奴隶制。戴维斯显然不能同意，面对林肯的照妖镜，他不假思索地祭起了州权法宝。他告诉两位和谈使者，北部“不让我们自治，于是战争爆发了”，“我们不是为奴隶制而战，我们是为独立而战，我们定将获得独立，要不就亡国灭种”。
戴维斯并特别被林肯所提大赦条款所激怒，因为“大赦适用于罪犯”，而“我们没有犯任何罪行”。他的基本和谈条件是自治权。他表示，如果不能获得自治权，南部将一代接一代地继续战斗下去。
7月22日，吉尔摩在《大西洋月刊》上对这一次会见作了报道。而同一天，格里利关于尼亚加拉的接触情况也见诸报端。而结果却对林肯颇为不利。林肯的照妖镜使南部的所谓和谈使者现了原形，但却同时照花了北部群众的眼睛。
许多人相信，是因为林肯坚持解放奴隶才导致和谈的毫无效果，民主党甚至告诉人民，“只有成千上万的白人战死了，才会减轻总统的热爱黑人的癖习。”
使人民对总统不满的地方还有，7月18日林肯发布了50天内征募50万志愿兵的公告。这是据国会7月4日通过的征兵法进行的。该法令授权总统可以随时为军事工作而自行征召任何数量的役期一至三年的志愿兵。
因损失惨重，这时正是格兰特最需要人的时候，但同时又因军队无所建树，又是人们对军队意见最大的时候，林肯的征兵令引发了北部强烈的不满情绪，而这种情绪正好又出现在和谈未果的时候。
当此之时，格兰特又失去了一次攻占彼得斯堡的良机。在围困的日子里，联邦军队悄悄地挖了一条通往敌阵的地道，并在其下埋藏炸药，预定7月30日黎明引爆。伯恩赛德将这次炸开缺口后打前锋的任务交给其黑人师。不过米德却不放心由黑人去干，这一方面出自对其能力的怀疑，另一方面如果出现重大伤亡时还容易出现将黑人推到前面当炮灰的说法，格兰特也持这种观点，故临时改由白人师打头阵。
伯恩赛德颇为不满，因而在实际指挥中把事情弄得一团糟。爆炸点是在一处火山口下，炸药巨大的威力使得那里一瞬间出现了一个长达170英尺，宽达90英尺，深达30英尺的洞，300名据守在那里的叛军被炸碎，两旁吓呆了的叛军一缓过神来即刻逃命，把战壕留给随后冲上来的联邦士兵。
然而，这些士兵却没有前去追赶敌人，反而被他们的杰作震住，围住火山口惊讶、高呼。这就给了叛军充分的时间，他们瞄准那里轰击，炮弹如捣蒜一般，造成联邦军的严重伤亡。胜利与失败几乎是在转瞬之间几易其势。
给林肯雪上加霜的是韦德和戴维斯，他们因总统搁置其法案而导致的满腔怒火终于在8月5日的《纽约论坛报》上发泄了出来。他们谴责总统蓄意践踏人民立法权。
8月9日，当他就和谈问题要求格里利公开与自己的往来信件时吃了一次暗亏。因为格里利在致总统的长信中，有许多地方“显示了我们事业中过于灰暗的一面”，同时，林肯也不满意格里利的“那些把选举的进行描述为一种行为动机的那一部分”。
林肯在有关地方以红笔勾划，希望格里利发表时删去。格里利拒绝了，他表示要就全文照排，要么就不发。这样，林肯只好决定由自己“暂时承受他把我置于这一错误境地（我认为是这样）所带来的种种后果”，他告诉亨利·雷蒙德，“这比由国家来承受发表这些令人沮丧和有害的内容所带来的种种后果要好得多。”
8月，是林肯最为灰暗的时候，一开始他仍表现着一种硬朗。17日，当格兰特告诉他不愿放弃所固守的彼得斯堡时，林肯表示“我也不愿”，并密电格兰特，“要像獒犬一样紧紧地咬住对方，并尽量嚼碎、吞掉它。”
同一天，林肯提笔给一位民主党主战派编辑鲁宾孙写信，他表示，就和谈问题绝不能背弃解放宣言，将黑人推向叛方队伍，从而壮大叛方力量。而且他还提醒那位编辑，“还没有一个掌握叛军大权的人，或事实上在叛方有影响者，曾在任何情况或任何条件下，提出或暗示过恢复联邦。”
在信的末尾，林肯豪迈同时不无幽默地表示：“如果杰弗逊·戴维斯为了他自己，或者为了他在北方的朋友们的利益，想要知道他如果建议和平和重新加入联邦，却又闭口不谈奴隶制，我将作出什么反应的话，请他来试试好了。”
不过，这封信没有发出，这意味着他开始信心不足。第二天，经过短期服役的第164俄亥俄团军人即将返回家园，林肯对那些军人说，政府“有时也许会出错”，“但是我恳求你们——我们伟大共和国的公民们，不要让你们的思想偏离摆在我们面前的伟大事业。”同样是没有信心的语调。
在最为没有自信的时候，林肯还知道自己的党正在密谋另选候选人，最后甚至派代表前来“用近乎粗暴的语言来逼我退出竞选”，林肯感觉极不是味。
23日早晨，“一如过去的几天一样”，林肯落入低潮，“看起来极有可能本政府不会重新当选。若然，则我有责任和当选总统合作，以便在从选举到就职典礼这段时间里保全联邦，因为他在选举中获胜的基础就是他今后绝不可能保全联邦。”写完这段话，林肯感到轻松了些，便把它装入信封封好，请内阁阁员签上字放于抽屉。
在这个时候，林肯逐渐动摇了。24日，面对雷蒙德两天前的一项建议，林肯陷入沉思。雷蒙德认为总统应该不提奴隶制问题，而以保全联邦作为和谈的唯一条件。这样，如果戴维斯仍拒绝和谈，雷蒙德相信他多半会如此。那么，林肯在和谈上背的黑锅就将由戴维斯扛着，也就由此而平息反对派的叫嚣。雷蒙德并建议派一支和平代表团前往里士满。林肯感到有理，便打算派雷蒙德为密使，携带其和谈条件即“在重建联邦和国家权威的基础上，应当立即停止战争，全部遗留问题都依靠和平方式来调停”前往里士满。
但他很快否定了这一做法，因为这无疑是事先就承认了失败，因而“比竞选总统失败更为糟糕”。在次日的一次听证会上，林肯会同西沃德、斯坦顿和新财政部长费森登使雷蒙德确信，他的提议是不明智的。
秋天才刚刚开始，在林肯一生中的最后一个初秋，他感到比冬天还要寒冷，所有不利的事仿佛有意要来挤在一起，在天寒地冻中，林肯生命中奔腾向前的激流被堵住了。而在8月的最后几天，一块更大的浮冰漂流过来，要将所有堵在那里的事物凝成一道坚固的堤坝。
29日，在前一阵子分裂得七零八落的民主党逐渐稳住阵脚，并趁着林肯失意的时候，在他4年前被提名为总统候选人的同一地方即芝加哥威格卫姆大厦召开了民主党全国代表大会。
在为期3天的时间里，西摩尔、伐兰迪加姆和麦克莱伦出尽了风头。西摩尔坚决地要求和平，他最先粉墨登场，表示“林肯先生撇开联邦而去考虑许多事物。我们把联邦摆在首位”，而且，“我们认为我们人民的鲜血比总统的法令更为宝贵。”
伐兰迪加姆负责制定竞选纲领。他偷偷地从境外溜回国内，林肯知道后也没有深究。政纲首先对军方任意逮捕人，对限制言论、出版自由及不尊重州权等进行谴责，不过后一点露出了其拥护奴隶制的狐狸尾巴。然后要求立即停战，“以求尽可能在最短时间内恢复在诸州联合基础上的和平”。
大会提名麦克莱伦为民主党总统候选人，这位前波托马克军团司令一如既往地反对解放奴隶，不过却赞成以武力平叛从而恢复联邦。大会政纲有点使麦克莱伦左右为难，因为他并不认为和平至上。在接受提名时只好耍点滑头，即以联邦作为和平的前提，“没有联邦，和平是不能持久的”，因而“联邦就是和平的一个条件”，而“我们不再提出其他条件”。
俄亥俄州的乔治·彭德尔顿被推举为麦克莱伦的竞选伙伴。眼看着一道堤坝已成，林肯差不多败局已定，但首先从海上传来的炮声震松了它。
9. 林肯流
海军总是给林肯带来好消息。在林肯感到丧气的时候，法拉格特的舰队在8月5日驶入莫比尔湾并向防守各要塞开火，同时陆上一支步兵配合战斗。在一铁甲舰被炸沉后，法拉格特以其木质旗舰“哈特福德”号率先猛冲，并毅然命令：“去它的鱼雷！全速前进！”结果带领舰队安全穿过雷区，迫使叛军威力巨大的战舰“田纳西”号投降，有效地控制住莫比尔湾海面。法拉格特的勇往直前为他赢得了不朽的英名。
随后，他再接再厉，将防守莫比尔湾的三座要塞一一攻克。在林肯最感丧气的23日，莫比尔城尽管没被占领，但已成没有牙齿的老虎，等待着被宰割。
令那堤坝溃决的是不久之后来自亚特兰大的枪炮声。谢尔曼终于不再慢吞吞的破坏交通线行动。8月25日，他发动大规模攻势，最后终于成功地绕到亚特兰大之南，将那里的拆毁后的铁轨放在堆放的枕木上燃烧，并趁热缠绕于树，使之无法再用。这种铁轨被称为“谢尔曼绞索”，胡德要想不套上去就只好退避。
9月1日，民主党人的会议散后次日，胡德灰溜溜地开始撤离亚特兰大。两天后谢尔曼电告华盛顿，亚特兰大已为我掌握。
北部立刻被这一消息震动了，林肯堤坝也被震溃了，林肯流浩浩荡荡涌出，那是憋了一月有余的浪头。在林肯流喷薄而出之后，又不断汇流而壮大。谢里登受命追击厄尔利，两军在谢南多亚河谷相持不下。