但林肯无疑是一个善识时务之俊杰，他不会不知道南与北、奴隶与自由之间的斗争已几乎水火不相容，他不会不注意他现在是站在纽约共和党的讲坛上，因此，他讲话的语气越来越强硬，特别是事关原则问题时更是如此，他说，“明明能投票制止奴隶制，难道能容许它扩展到各准州，并且到这些自由州里来侵扰我们吗？如果我们的责任感不允许这样，那就让我们无畏地和有效地坚持我们的责任吧。决不要被那些一直纠缠着我们的似是而非的诡计转移我们的方向”，林肯变得极为严肃，“同样不要让不实的指责使我们偏离了我们的责任，也不要被搞垮政府或把我们送入地牢的威胁吓得不敢履行责任。我们要坚信正义就是力量，并且在这个信念的指引下，敢于像我们所理解的那样把我们的责任履行到底。”
林肯在纽约取得了极大成功，格里利的《纽约论坛报》次日载文谓“从来没有一个人能够像他那样第一次向纽约听众演讲就留下如此深刻的印象”。另一个则说“当天整个会议大厅以及次日全城都响彻着喜悦的欢呼和祝贺，那个人来时无人知晓，去时却带着巨大胜利的桂冠”。
8. “劈栅栏木条者”
林肯带着巨大的胜利的桂冠乘胜前往东北部的康涅狄格、罗德岛、新罕布什尔等州，在一些著名城市演讲。
3月5日，在康涅狄格的哈特福德。他说，奴隶大约值20亿，公众的舆论也是建筑在这种财产的基础上，一般说来那些减少财产的价值的做法会遭到反对，而那些增加其价值的做法则得到赞成。而关键是南部舆论认为奴隶是财产，而北部则认为他们是人应给予其自由，由此而导致所谓“无法避免的冲突”。但是，林肯认为，在白人与黑人之间没有斗争。
3月6日他又在纽黑文演说，这次他的朴实无华的演说风格和讲故事的幽默才能极和谐地交织在了一起。他说，合众国人口的大约六分之一是奴隶，他们的主人把他们当作财产。“这种财产的主人究竟是不是真正看到了财产的真面目，这我无从回答。但他们如果看到了，他们是透过20亿美元看到的，这种外壳可实在是厚。他们看到的肯定和我们看到的不同”，因为这个巨大的金钱利益对其思想无疑是大有影响的。
关于准州和蓄奴州的奴隶制问题，林肯以一个形象的比喻说开了，“如果我看见一条毒蛇在路上爬，随便哪一个都会说我必须就近抓起一根棍子把它打死。但如果我发现那条蛇和我的孩子们一同睡在床上”，那就有个投鼠忌器的问题，因为“我可能打伤孩子们。如果我发现蛇和我的邻居的孩子们一同睡在床上，而我又曾和邻居庄严订约，在任何情况下都不插手他的孩子们的事，那我最好还是让那位先生自己去想办法解决。”
但是，林肯话锋再一转，“如果一张床刚刚铺好，孩子们就要去睡在这张床上，却有人提议把一窝小蛇和孩子们放在一起，那我应该作出什么决断，我想没有人会提异议吧。”而且“似乎不容有什么犹豫了”。
林肯指出，道格拉斯所谓“当白人和黑人斗争时，我支持白人；当黑人和鳄鱼斗争时，我支持黑人”的说法“包含着欺骗”，因为它假定白人和黑人之间必须有一方制服另一方，“其实这种斗争是没有的”，林肯假设，“如果两个遇难水手呆在一块狭窄的木板上，一个水手不把另一个水手推下去，自己就会淹死，那我就会把黑人推下水去，如果对方是白人，我也照样会推他下水。但情况并不是这样，木板大得很，两个人都容得下”，林肯声调转向高昂，“这块美好的土地大得很，白人和黑人都可以安身，没有必要叫一个人把另一个人推开。”
林肯说道格拉斯的话，“其目的是更进一步使黑人变成野兽，使舆论对于变成野兽的人是不是当奴隶完全漠不关心”，他希望它永不能得逞。
林肯的东北之行极为成功，几乎场场爆满，当他回到斯普林菲尔德的时候，他的朋友们为他的成功骄傲并向他祝贺。
林肯一方面没有提名竞选总统的表示，一方面又在各地演讲，这个方针极为正确。因为布朗暴动，民主党将矛头指向西沃德，原因就在于他是共和党总统候选人的主要竞争者。共和党因约翰·布朗的行动一时间极为被动，林肯此时正“韬晦”，躲过此劫。而他的演说又使他声名鹊起。到了1860年2月他在库琅学院作过报告之后，《芝加哥论坛报》的约瑟夫·梅迪尔撰文指出，林肯当选总统的呼声远远超过西沃德。
民主党利用布朗事件大做文章，然而机关算尽，没料到该事充分滋长了南部的反北部情绪。亚拉巴马州的威廉·朗滋·扬西老早就在寻找脱离的借口。南部坚决主张将起草联邦奴隶法条款写进民主党纲，扬西叫道，如其不然就退出全国代表大会。
4月23日，在南卡罗来纳的查尔斯顿，他们果然这样做了，因为道格拉斯坚持人民主权论，他试图妥协，但远远不能满足南部的要求。有8个州的49名代表随扬西另觅地方开会，然而即使在剩下的较为纯净的队伍中，道格拉斯也没有赢得2/3多数。他们决定6周后至巴尔的摩重开大会。
这正是共和党的机会。林肯的朋友们为林肯忙碌开了。
5月9日，在伊利诺伊的迪凯特召开共和党伊利诺伊州代表大会。理查德·奥格尔斯比积极支持林肯竞选，他找到林肯的堂舅约翰·汉克斯，希望能发现点什么。
当他听说林肯劈过栅栏木条，立即灵机一动，因为南部不是总是说必须有一个阶级构成社会的底层吗？而在北部，这种底层不是恒定不变的，即使最底层的人也会升到最高位，就这一点宣传林肯再好不过了，这是对自由劳动制度的赞美。
因此，他与汉克斯带着两根栅栏木条来到会场，这时有人宣布：“一个老民主党人要来献礼。”在大家的翘盼中，汉克斯扛着两根本条走进了会场。大家的眼光一下子被木条上的标语所吸引：“亚伯拉罕·林肯，劈栅栏木条者，1860年总统候选人。这里是1830年约翰·汉克斯与亚伯·林肯劈成的3000根栅栏木条中的2根。林肯的父亲是梅肯县的第一个拓荒者。”大家先是轻声读着，随后激动起来，他们发疯一般为林肯高呼。
林肯向大家表示感激，然后慢条斯理地说，“我说不清楚这2根木条是不是我所劈，不过，朋友们”，林肯道，“我肯定劈过很多比这更好看的栅栏木条。”
9. 当选总统
在伊利诺伊戏剧性地推选林肯的同时，立宪联邦党在巴尔的摩组成，他们是老辉格党换了一个新脸孔，他们主张支持国家宪法，支持联邦及其各项法律的实施，并提名田纳西州的约翰·贝尔为总统候选人，马塞诸塞州的爱德华·埃弗雷特为其竞选伙伴。
1860年5月16日，共和党全国代表大会在芝加哥召开，这天正好是西沃德的59岁生日，他是共和党提名呼声最高的竞选者，他也相当自信，他知道总统候选提名非他莫属，便租了一门炮，装好炮弹，摆在家门口，等待着那个胜利的时刻来到以便庆祝。
西沃德有整个上北部地区的支持，林肯则只有伊利诺伊的朋友帮忙。林肯如要想获提名，还将不得不面对另外几个竞争者。他们是：俄亥俄的蔡斯，林肯一直对他抱有好感，但他太激进；密苏里的爱德华·贝茨，他能获得下北部的选票，格里利为他竞选奔走。此外还有卡梅伦，能得到宾夕法尼亚的支持，而这是一个极为关键的州，共和党要获胜必须取得该州以及伊利诺伊或印第安纳的支持。
会议召开了三天，第二天讨论共和党政纲，在下午获通过。这个政纲坚持遏止奴隶制扩张的基本政策，同时也肯定“各州有权制定和管理自己的内部体制”。谴责布朗的袭击行为。与1856年纲领相比，在反奴隶制方面语调大为缓和。
同时这个政纲还有一些针对性的条款，为了获得宾夕法尼亚等制造业为主各州的支持，强调保护性关税；为了吸引中西部选民，强调制定宅地法、政府资助办学和修建横跨大陆的铁路；为了赢得外国移民支持，主张反对在国籍法方面作任何修改。
这个政纲极具吸引力，除了南部持敌视态度。那么谁是符合这一政纲的人选呢？蔡斯首先因其过激而且难以与西沃德抗衡而遭淘汰，卡梅伦过于地方化。林肯倒是有希望，但还没有赢得全国性的大声誉。如果政纲一通过马上就投票，那西沃德在纽约的大炮就要在该市的夜空鸣响。
17日下午，西沃德的拥护者在政纲通过后，会议立即投票，然而会议主席马塞诸塞的乔治·阿什曼说投票数记录纸没有了，要等印刷商送来。这一等便等出了一个新的总统候选人。
北部的代表们认为西沃德与刚通过的政纲不协，而且他从政多年，树敌过多。格里利决意搞掉西沃德，因为格里利为西沃德和韦德帮过大忙，而这两人却不懂得投桃报李，格里利心中一口气已憋了多年，现在他总算找到了机会。
他奔走于各州代表团之间，陈述许多理由表示西沃德不能获提名，比如他曾反对1850年妥协案，1858年作过关于“无法避免的冲突”和求助于法律之上的法律的演说，这使他显得过于激进，而且他曾反复公开非难共济会，做纽约州长时曾赞同取消公立学校基金，主张为外国人及天主教徒另设学校等都表明西沃德有很多不利于竞选的条件。
于是宾夕法尼亚和印第安纳州表示，西沃德作总统候选人不会在他们的州成功，而这两个州对选出一个共和党的总统至关重要。
西沃德的成功之峰不是山峰而是浪峰，他在那个峰头还没有来得及品尝成功的滋味，那峰头便跌落了。他尝到了遭报复的滋味。
格里利不知不觉帮了林肯的忙。林肯的朋友们利用这段时间通宵达旦活动，他们多方出击。对西沃德的反对者，他们问，除了林肯，谁能有把握击败道格拉斯呢？而道格拉斯是一定会获提名的。他们还大力宣传林肯出身寒微，做过劈栅栏木条者，他有底层平民的支持。而且林肯出生于肯塔基，这会使他赢得一些边境州的选票。
当然，幕后交易是免不了的，尽管林肯一再指示其竞选代理人不要做任何使他受约束的许诺，但他们仍答应了印第安纳的卡来布·史密斯和卡梅伦内阁职位。此外，他们还在会议大厅里做了些小动作，让林肯的支持者及啦啦队占满大厅。拉蒙和费尔甚至招募了1000名大嗓门者，为林肯高呼。
一切准备就绪后，提名开始，那是18日上午。4万人赶至芝加哥，他们只花了很便宜的路费，因为林肯的助手贾德是芝加哥铁路公司的律师。他们赶来为林肯呐喊。芝加哥威格卫姆大厦只能容纳1万人，剩下的3万人在大街上喧闹不已。
10点钟，西沃德的助手提名西沃德，于是纽约帮齐声大吼，直欲揭屋顶而去。林肯被特意安排在第二提名。当贾德提名亚伯拉罕·林肯为美国总统候选人时，5千人一下子从座位上跳起，竭尽全力吼叫起来，按照事先的安排，芝加哥1万只汽笛长鸣，枪炮声响，鼓乐声喧，激动的人们高喊着投林肯的票。
第一轮投票开始了。西沃德获173又1/2票，占多数，这原在意料之中，要在17日下午选举当有更多人支持他。但他没有获得超过1/2的多数票即至少应获233票才能成为总统候选人。林肯只获得102票，余票为其他“宠儿”所得。
第二轮投票重心逐渐转向林肯，他获得181票，与西沃德的184票接近，这亦在意料之中；乃活动之结果，因为宾夕法尼亚和新英格兰的一些代表转向了林肯。第三轮西沃德只获180票，林肯则获得231又1/2票，仅差1票半。
会场这时突然沉寂下来，在这沉寂中，俄亥俄州代表团的主席卡特站了出来，美国未来的历史一瞬间在这里决定了，他们的4票改投林肯。林肯成为总统候选人。他的竞选伙伴是缅因州的国会参议员，前民主党人汉尼巴尔·哈姆林，他与林肯同年。
大会主席阿什曼作告别词，面对兴奋的人们，他说，“你们有了一个和事业相称的候选人。你们非保证他获得成功不可，人类非保证他获得成功不可，自由事业非保证他获得成功不可，天意注定他非成功不可。”
林肯在斯普林菲尔德打着保龄球，他无法集中注意力处理事务，只有通过体力活动来消除紧张。然后消息来了，他成为总统候选人，于是回到家里告知他的太太。玛丽听后容光焕发，她当然没有忘记她的总统夫人之梦。
道格拉斯现在忧心忡忡，这么多年的苦心经营，这么多年为使美国成为从大西洋到太平洋的大国的梦想，在这关键的时刻像一面镜子掉在地上破碎了，因为他的民主党就是这样一面镜子。
6月18日，在巴尔的摩的大会几乎刚开始便因拒绝大多数对抗已选定道格拉斯派候选人的州的代表而告破裂。民主党于是便有了两个总统候选人，一个是道格拉斯，持人民主权论；一个是布雷肯里奇，是现任副总统，其政纲宣称奴隶制是正确的，应该予以扩展。
民主党的分裂造就了林肯的总统地位。林肯知道，他将获得几乎全部自由州的选票，但难以获得南部的选票。如果他的对手们联合起来，他便有些难以获胜。看来道格拉斯多年前宰杀的一只兔子，现在却让林肯吃了肉。道格拉斯预感到林肯将获胜，而这十有八九导致南部脱离联邦。
南部的宣传机构一致开动捏造故事，制造恐慌。他们宣称，任何人只要他不相信奴役非洲人的蓄奴制为社会、道德乃至政治的幸事者，都是南部的敌人。他们愈加坚定，他们不会放弃自己的主权，即使一点点也不行，就像他们的一位前辈所说的那样，一个处女不能交出她的部分贞操。
道格拉斯在南部奔走，他不希望看到联邦分裂，他劝告南部，不论选举结果如何，都不要分离。但11月的选举日他在亚拉巴马的莫比尔，林肯当选的消息传来，他约略有些失望甚或嫉妒，但当他看到该州的狂怒反应后，他显得极为忧郁，他的秘书说从未见他那般绝望。
选举结果表明，林肯赢得了几乎全部自由州的选举人票（180张），只有新泽西例外，该州7票中有3票投了道格拉斯。