购买力平价说出现得很早。瑞典学者卡塞尔于1922年对其进行了系统的阐述。购买力平价的基本思想是：货币的价值在于其购买力，因此不同货币之间的兑换率取决于其购买力之比，也就是说，汇率与各国的价格水平之间具有直接的联系。
购买力平价是通过价格调查收集对比国家150多类、2000多种代表规格品（商品和劳务）的价格资料，并利用支出法计算的各国国内生产总值作基础，用国内生产总值按150多类划分的支出构成作为权数，进行加权平均，计算出的国内生产总值的购买力平价。
例如，购买相同数量和质量的一篮子商品，在中国用了80元人民币，在美国用了20美元，对于这篮子商品来说，人民币对美元的购买力平价是4：1，也就是说，在这些商品上，4元人民币购买力相当于1美元。购买力平价实质上是一个特殊的空间价格指数，与比较某一国家两个时期价格水平的居民消费价格指数（CPl）不同，它是比较某一时期内两个国家的综合价格水平。因此，用购买力平价作为货币转换因子，能满足GDP国际比较三个条件的要求。
但是，购买力平价论却存在局限性，主要是它在现实操作上较为困难，实用性有限。购买力平价的汇率，可以有绝对购买力平价和相对购买力平价两种形式。就绝对购买力平价的汇率而言，由于它是以两国货币在同一时期各自在国内购买力水平之比来决定的，因而要受两国物价水平的影响，然而这所谓物价水平，究竟是以什么物价为依据，是以批发价为依据呢，还是以零售价为依据？等等，就是难以确定的问题是不同国家的人对于同一种商品的估价是不同的。例如一种在甲国是奢侈品的商品，在另一个国家可能只是一般日用品。而购买力平价不管这种情况。
即使使用正确的购买力平价，人均国内生产总值也只能表明一个国家经济的整体产出值，而不能直接作为普通人的生活水平的尺度。其他的指标，如住宅和校舍的质量、公共服务的质量和水平、污染程度、消费者保护法的力度等，很难测定，并且未在国民生产总值中反映出来。所以即使是用购买力平价调整过的人均国民生产总值也要谨慎使用，因为它只是生活质量的众多标准之一。例如2002年日本的人均国内生产总值是40000美元，购买力平价调整后是27000美元，美国是35000美元，调整后为36000美元。但是美国的犯罪率比日本高，贫困人口和地区比重比日本大，而日本的人均国土面积比美国小，国民享有的个人自由据称比不上美国。而且生活质量还依赖于主观判断和个人好恶。最后，平均国内生产总值并不能表明财产分配是否平等。
人民币汇率升值意味着什么
1997年是个多事之秋，东南亚各国相继爆发了严重的金融危机，泰国货币泰铢承受不住贬值的压力，一夜间一泻千里。此后，东南亚各国的货币包括日元竞相贬值，一时间，东南亚的经济金融形势风雨飘摇。各国对人民币的前景也十分悲观，而中国政府郑重宣布：人民币不贬值。中国的承诺增强了东南亚和世界各国的信心，中国为战胜金融危机作出了贡献。
但是从2002年后，美、日等国却不断地要求人民币升值，那么人们不禁要问：人民币汇率升值到底意味着什么呢？
我们知道汇率是一种货币表示一种货币的价格，它的重要性就在于它影响着国内生产的商品在国外销售的价格和本国购买商品的成本。
汇率的表示方法有直接标价法和间接标价法。比如2006年4月20日直接标价法下人民币兑美元的汇率是8.0126元/美元，意思是说这一天1美元可以换8.0126元人民币。2006年4月20日间接标价法下人民币对美元的汇率是0.124803美元/元，意思是说这一天1元人民币值0.124803美元。我国的外汇报价采用的都是直接标价法，也就是1元外币值多少元人民币的标价方法。
在直接标价法下，如果汇率数值增加，意味着1单位的外币值更多的本国货币（本币）了，称为本币贬值，或外币升值。相反则是本币升值或外币贬值。比如2005年7月20日人民币兑美元的汇率是1︰8.2765，7月21日调整为1︰8.1100，说明人民币升值了，美元贬值了。
那么人民币升值意味着什么呢？最通俗的说法就是中国人的钱值钱了，比如在国际市场（只有在国际市场上才能体现出人民币购买力增强了）上原来1元人民币只能买到单位商品，人民币升值后就能买到更多单位的商品了，人民币升值或贬值是由汇率直观反映出来的。人民币升值用最通俗的话讲就是人民币的购买力增强。换句话说就是你以前用1美元能换8.27元人民币，现在只能换6.62元人民币。
汇率对一个国家的重要性自不待言，而人民币升值对中国的影响也是多方面的。
升值将对不同行业产生影响：
一方面，因人民币升值所导致的资本成本和收入的提升将在长期内改变我国的经济结构，重新赋予行业不同的成长速度，并使不同行业的企业业绩出现分化。
另一方面，人民币升值在短期内改变行业内企业的资产、负债、收入、成本等账面价值，通过外汇折算差异影响其经营业绩。人民币升值将对进口比重高、外债规模大，或拥有高流动性或巨额人民币资产的行业是长期利好；而对出口行业、外币资产高或产品国际定价的行业冲击较大。人民币小幅升值，还有助于中国经济增长方式的转变。推进人民币汇率形成机制改革，是缓解对外贸易不平衡、扩大内需以及提升企业国际竞争力、提高对外开放水平的需要，有利于充分利用“两个市场”，提高对外开放的水平。
（1）银行业。人民币汇率上升，会提高资金的吸引力，大量资金流入国内银行体系，将对银行业务的发展产生积极影响。人民币升值预期将促使人民币贷款趋于减少，外币贷款趋于增加；人民币存款趋于增加，而外币存款趋于减少，从而使银行资产负债的币种结构发生调整。
（2）航空业。人民币升值将使外币负债水平高的航空公司，以支付较少的人民币完成原先等额的外币债务支出。
（3）通信业。人民币的升值，也就产生了资金的升值，对各大运营商在外国的投资产生扩大效应，对运营商在国外市场的基站、铺线、组网等基础设施的建设有积极的推动作用。
（4）煤炭行业。人民币升值影响较大的是企业外债，部分大型企业采购的高档采煤和洗选设备大多进口，在支付方式上采取买方或卖方信贷的形式，因此人民币升值将减轻公司的外债压力，减少每年的财务费用支出。
（5）化工工业。人民币升值有利于国际市场高附加值产品增强在国内市场的竞争力，同时也会削弱资源类化工产品在国际市场的价格竞争优势。
（6）医药行业。医药行业产生汇兑优势，有利于药品的进口，降低市场的价格。
（7）纺织行业。人民币升值在短期内必然会给行业中的出口型企业带来一定的压力，使成本增加、获利减少，人民币升值，就使得纺织出口企业的压力更大。内销产品的利润率上升外销产品利润率的下降会导致销售的“外转内”。
（8）电子制造业。电子业高价值产品由于其原材料主要依赖于进口，因此其投入成本将随着人民币升值而有所降低。
（9）房地产行业。人民币升值使居民的收入水平将得到较大的提高，房地产作为消费升级的主要聚焦点将得到大家的追捧，从而提升对房地产的有效需求。
人民币升值对我们的生活消费也将产生一定影响。比如人民币的升值意味着人民币的国际价值上升，对于人民币储蓄居民来说增加了储蓄收入。而对于外币储蓄居民来说就表示储蓄减少。因而对百姓来说就会抛外币买人民币保值。而对于出国留学的家庭来说，人民币升值使居民能够兑得更多外币，有利于促进出国留学。
人民币升值对旅游业来说也是一种促进。人民币升值对我国国内旅游业来说有着两重影响。对于国内居民，由于相对收入增加旅游成本下降，促进了旅游业的发展。对于吸引国外旅客来说就存在压力。由于外币的相对贬值，增加了旅游成本，抑制了旅游经济发展。
人民币的升值使国内汽车生产的进口部件或整车的成本下降，价格下降，加上居民生活水平上升，将会带来汽车消费增长。在房地产方面，购买原材料更便宜，推动房地产业发展，拉动购房消费，同时也可能导致泡沫经济的出现。
人民币升值对生产与就业也有一定的影响。这一点不难理解，一方面，汇率上涨人民币升值有可能扩大生产设备的投资，节约生产成本，有利于企业的资金周转，增加经济效益。但是另一方面，升值加大了进口，抑制了出口，这就使国内的产业调整生产规模。出口型产品生产减少，内销型的产品增加。国内市场上的商品供过于求再度促使价格下降，企业的利润减少，工人的工资收入减少，在某个行业部门可能会出现失业人员增多，增加了社会的就业压力。
人民币升值可以抑制通货膨胀。在升值条件下，国内的产品价格并没有受到影响，而进口产品因为汇率下降而价格下降，最终将带动整个社会的价格下降，进而达到紧缩通货的目的。在通货膨胀期间，本币升值无疑是避免恶性通货膨胀的有力武器。