17世纪，人类已进入了快速的发展阶段。而巨大的非洲陆块，其神秘的面纱尚未被西方欧洲世界的地理学者揭开。但是，全长36700多公里的海岸线，已由葡萄牙及继起的探险家发现，并将其画在地图上；一些从事各种交易的欧洲国家，也在大西洋和印度洋海岸的几个地方，建立了少数的要塞，做为贸易基地，或奴隶收容所；此外，非洲沿岸少部分地区已被辟为殖民地，如葡萄牙人为了到赞比西河约480公里的上游探寻黄金，将非洲东南海岸的莫桑比克作为他们寻找黄金的基地。荷兰人则以非洲南端的开普敦为基地，向东进入大鱼河沿岸，往西北到达面临南大西洋的橘河河口。
但是，经过了350年的非洲探险行动之后，从非洲南部的库鲁曼，到现在的马利国境内的通木波克托之间的热带非洲地图，却仍像是一张白纸。
15世纪初期，在非洲探险的初期，欧洲人对于非洲内陆的种种，所知道和了解的情况，大部分是根据长久以来对神秘非洲的传说，或是再加上传说想像得来的。在欧洲人一般的观念里，非洲大陆是块野蛮，充满神秘色彩，而令人感到害怕的荒地，他们相信非洲内陆的土著都是些矮人种和食人族。
提起“非洲”，人们似乎就看到一幅充满了独角兽、狼人、或是“头部是从肩膀下长出来”等怪人的图画。而也有少部分采用新说法的人们则相信，非洲就好比世界桃源，是一块充满了喜乐、天真、朴实的“高贵的野人之地”。但是，不管人们对于非洲人的观感如何，有一件事实是人人都没有怀疑过的，那就是在这片广大神秘的大陆上，一定隐藏了许许多多的财富。
在种种传说中，也有不少的事实。如非洲也确有矮人族和食人族。而所谓的独角兽，实际上就是犀牛，犀牛头上的角正巧就在以前人们想象的位置上。
另外，在非洲，不管是黄金或是钻石，产量都非常丰富。据知，目前全世界70％的黄金，82％的钻石及大部分的天然象牙都产于非洲。19世纪中叶以前，人们利用各种不同手段争取非洲的财富。从前，非洲贸易的最大利润，是从买卖人口中获得的，自1450年到奴隶贸易正式结束的1880年之前，非洲有1000多万黑人被白人买卖。
非洲人从18世纪末开始抗拒外来的人侵者。当时冒险到非洲内陆探险的人，很少能活着回来的，少数能侥幸回来的，从此视非洲内陆为白人的坟墓！此外，部族间的相互斗争，旱灾、饥荒及疫病的蔓延，给非洲黑人带来了深重的灾难。
长久留在非洲海岸的欧洲淘金者，愈来愈无法抑止一股强烈的欲望——想发现这块神秘大陆上究竟蕴藏了多少财宝的欲望。但是，他们知道，在他们前往寻宝的路途中，横亘着无数需以无比毅力才能克服的困难。这块蛮荒的非洲大陆比整个欧洲还大，所有的道路都是为了便利运送奴隶而开辟的，而且仅通达内陆几百公里而已。纯粹为了打猎所辟的小径，根本无法继续延伸到内陆。同时，也完全没有详细的地图可供探险者参考！
探险家不敢相信本地的向导，他们只能靠着天上的星星辨认方位或自己摸索前进。自然的环境非常残酷无情，沙漠上几乎见不着半滴水，但是在沼泽地或是热带雨林一带，水却过多。大部分河川的情形，对探险队来说是有利的，而朝东流入印度洋的河川，却只能溯行几百公里。
除了池城障碍外，非洲大部分的土著都是可怕的战士，其中有些部落还拥有精锐强大的军队，这些军队都是由各部落自己所挑选出的“战王”训练出来的精锐队伍。他们随时可驱逐入侵者。
非洲人常常会做出一些残酷异常的事：在激烈的搏斗过后，有些残酷的胜利者会吃食敌人的肉，借以表示对敌人的蔑视及自己的勇武。土人们相信吃人肉可以增强体力。但并不是所有的黑人都和白人发生争执、对立。住在海岸的大部分黑人部族，会主动协助白人，甚至有些黑人们也请白人协助他们和对付敌人。
此外，非洲土地上的疾病也异常肆虐，其中以虐疾最厉害，除了虐疾之外，尚有其他疾病困扰探险者，例如黄热病、赤痢、伤寒、热带性溃疡、腺鼠疫等等。当欧洲人迁移到非洲内陆之始，医学并不十分发达，一些疾病如虐疾、黑水病的病因，都尚未被发现，直到数10年之后。这些疾病的预防方法才被研究出来。这些热带非洲疾病，不但严重地伤害人类，也严重地危害到其他动物。搬运货物的马，或是其他动物受到壁虫、及某种苍蝇的感染，它们很快就会死亡。这种情况使得探险队不得不雇用土人搬运货物，但是，这些受雇用的土人因病或意外事故死亡的频率也非常高。”
前去掘金的探险队只要进入非洲内地，就很难出来。有的探险队在内地经过了2年、3年、6年，甚至7年，才重返文明。但是有些探险队根本就杳无音讯了。虽然有重重的障碍与危险，但仍有不少意志坚强者克服无数困难得以生还。
这些探险家中有显赫的贵族、平凡的庶民；也有优裕的富人和贫困的穷人；有为人忠厚老实之学者；也有一心只想捕猎动物的猎人。甚至有虔诚的基督教传教士。不可否认的探险家都具有强烈的个人主义，不过，在他们之中有个共同的目标，就是不计任何代价，不惧任何危险，一定要探知到底有哪些人种分布在那些地方！那些地方有些什么样的东西？
探险家们把他们在探险过程中发现的河川、湖、山、热带雨林和森林等，全都记录在地图上，他们还发现，各种身高和肤色完全不同的民族，有各自不同的生活方式。而且非洲的祖先们在此定居的时间，要比欧洲、印地安族，以及中国的祖先们要早得多。
据考古发现，人类最早生存的地方可能就是在非洲。果真如此，那么，世界各地的祖先可能是好几万年前从非洲迁移出来的。而其中可能有一部分重新再回到非洲。
非洲人类起源说的地理根据，是在肯尼亚地区。因为，在那儿，探险家发现了一些古老的人骨化石，根据考古学者推断，那些可能是在1400万年前，或是超过100万年以前的人骨化石。而且，这些化石被认为是人类祖先最早的化石。如果按照这种理论推断，大约175万年前在肯亚地区就出现了和人类相似的动物。这种动物能够直立步行，在当时可能已经会使用粗制的石器，它们渐渐开始进化。根据人类学者所主张的理论，以器具的制造和使用作为人类和类人猿区别的基准的话，这种当时以吃腐肉为生的动物所进化成的古代人类，可说是真正的人类。而这种动物，可能就是我们人类的直接祖先。
人们的凝问是：这种非洲“类人”，到底和后来的非洲人种有无关联？如果有？又有什么关联呢？这点，到目前为止都还是个谜。但是在非洲，很早以前就有人类住在那儿。学者们在肯尼亚和埃塞俄比亚发现了现代人类的化石。由于这个发现。几乎可以完全证明在很早以前，就已有人居住在非洲。而且这些人骨的年代，可能还要追溯到10万年以前。
人类的祖先在非洲经过了一段漫长的岁月后，渐渐地适应了非洲的环境。在这段期间里，原来的非洲人分成了好几支种族。再加上与亚洲移来种族的互相通婚，形成了新的集团。经过了这种的分裂及通婚，非洲因而出现许许多多民族。