麦哲伦环球航行成功证明了地圆说。按地圆说，达·伽马和麦哲伦开辟的西欧和东方的海上联系的两条航道，都太遥远，若能穿过北冰洋区，可能就是连接大西洋和太平洋的最短航路了。可当时人们对北冰洋是个什么样，尚不清楚。有人说北极地区有块很大的陆地，有人说它是充满冰雪的海洋。而地理学家们坚信，穿越北极地区的最短航道是存在的。一代代的极地探险家，前去探路，不是被浮冰所阻，被迫返航；就是被围困在冰海之中，无法脱身，长眠在荒凉的冰岛上。那巨大的冰山，在海面上漂浮着，又给航行带来了另一层危险。
1585年，英国探险家戴维斯从加拿大和格陵兰之间的海峡向北航行，后来被茫茫的冰山挡住去路，不快返航，就可能被接二连三的高大冰山击沉，无奈只好返航。为此，他到达的这一带海洋称为戴维斯海峡。31年后，英国的威廉·巴芬，冒着极大的危险，沿这一航路，比戴维斯走得更远，后来，也为冰山和浮冰所阻，被迫返航，他到达的海域称为“巴芬湾”。
这一带航路之所以冰山层出不穷，是因为自然界有一家天然的、日产20多座冰山的工厂的缘故，它坐落在格陵兰西岸和巴芬湾一带。
原来，在严寒的格陵兰岛上，终年雪花飞舞。即使在盛夏，不强的阳光也化不尽地上的积雪，何况在漫长的极地冬夜里，太阳老是躲在地平线下不肯露面，气候更加寒冷，积雪越增越厚。多少年来，格陵兰的寒冷没有显著的变化，堆积如山的冰雪承受不住强大的压力，渐渐变成淡青色的透明冰块，覆盖格陵兰的全部土地，厚达1500多米，最厚达3000多米。它沿倾斜的山地向下滑行至浩瀚的海洋，经海流、潮汐、海浪、阳光的综合作用，逐渐崩裂，发出阵阵巨响，碎成巨大的团块，随波逐流。一路上，阳光、风雨、海浪把它们蚀成各种形状，有的恰似辉煌的金字塔，有的似山峦，似桥洞，无奇不有，蔚为壮观，这就是人们所见的冰山。
这些冰山有的长达千米，高达百米，无异于一座浮动的小岛。然而，这只是人们看得见的高度，在水下，它还隐藏着十分之七、八的身躯，它的庞大，是可想而知了。
一座座北极冰山，从冰川分离出来独立漂流，可维持两年的时间，在海洋里游过3000千米的路程。当它到达温暖的海域，终于无法生存而融化了，消失得无影无踪。可在巴芬湾一带，冰山正值锋芒毕露的时候，常给极地探险者的船只带来无穷的灾难。
为躲避冰山的威胁，荷兰的威廉巴伦支从格陵兰东部海洋北上，果然很顺利地进入北极海域，来到一群岛屿面前，后称为“斯匹次卑尔根”群岛，意为“尖峭的山地”。这一带海域很富饶，海豹、鲸、海象比比皆是，一时间，这里的捕捉业发达起来，但这些繁荣景象都是在夏季。冬天一到，北极的漫漫长夜即将来临。在巴伦支海域，冬夜长达100多天，从10月下旬到次年的2月，气候更加寒冷。后来，几个英国人因事故不得不留下来过一个极地的冬天，安然无恙地迎来了夏天，这才消除了人们对于极地冬天的恐惧心理，对以后的探险业起到促进作用。
探险家们不断总结经验，使航行越来越向更北的地区挺进。但随之而来的浮冰也越来越多，有时蓝色的海面竟完全被浮冰所覆盖，探险船只经常为冰所禁锢，动弹不得。
浮冰和冰山同是极地探险队的劲敌，但浮冰似乎比冰山的危害还大。浮冰不是来自陆地，它是海水本身冻结而成。淡水摄氏零度结冰，海水含盐，冰点降低。当温度下降到某程度后，海水结冰。起初是薄冰，随温度下降形成广阔的冰原。由于波浪、海流、潮汐作用，冰原往往碎裂成大大小小的冰块，漂浮在海面上，就成浮冰。若海面平静，这些冰就会冻在一起。所以探险船只要被浮冰包围，有的就冻结在其中，造成无法逃脱的危险。多少探险队因此而丧生。
1845～1846年，英国著名的极地探险家富兰克林，率领129人的探险队，考察北极。尽管他们使用的是当时动力最大、装备最好的船，船上有蒸汽机、螺旋桨推进器，而且还安装了前所未有的、用以取暖的热水管系统，但仍然未能抵挡住冰的力量。从富兰克林考察日记的一段描写中，可看出这些探险者们的遭遇：“暴风整整地怒吼了一夜，冰也一夜都在发出破裂的响声。到了早晨，人们看见他们的船，只剩下一些被打碎的木片、几根倒在冰上的桅杆和乱缠在桅杆上的绳索了。可是还好，远处隐隐约约可望见几条海岸线，和覆盖在上面、放出蓝光的冰雪。人们从破冰中间把放着粮食的小舢板推向伸向海岸的浮冰块，向岸边拉去。他们冻得直发抖。努力了两天才靠岸。在这段艰难的道路上，有四个人沉到冰下面去了。同伴们抢救也来不及，浮冰一下子就在这几个不幸的人的头上合拢了。……到了陆地上，这些旅行探险者也没有什么可高兴的。这里1000千米以内，没有人烟，只有覆盖着冰的岩石和冰原。从这里往前走很远，有些美国人的采购站，要几个月才能到达。粮食不多了，富兰克林鼓励同伴继续前进。人们受到鼓舞，增添了力量，继续南行。白天越来越短，刺人皮肤的雪花，随风袭来，寒冷彻骨。每天晚上躲在舢板下避风，天刚亮就上路。
“第二个星期快完的时候，粮食吃光了。星期五的夜晚，两名队员因寒冷和饥饿而死。天一亮，和往常一样地南行。他们发现一所小房子，但没有人住，只有一架白熊的骨骼，上边还有一点干肉。富兰克林劝大家刮下来分吃。第二天，又有一些人不声不响地死去……”
129名探险队员，就这样先后都长眠在冰雪之乡。在以后的30年内，英国人曾装备过多个考察团去寻找他们，同时，也去寻找最短的航道，去接近北极极顶。然而，他们寻找的结果只能是冷酷的事实。尽管获取了许多有关北极区域的知识，但北极极心地区仍是未解之谜。