1853年在吕贤基的奏请下，李鸿章奔赴安徽，就此开始了"宛转随人盖九年"的军旅生涯。
二
李鸿章所处的年代，正是中国三千年未有的多事之秋。1823年他出生时，正是道光继位后的第三个年头。中秀才那年，中国的国门被来自大不列颠的鸦片贩子们用舰炮轰开。自1862年经曾国藩举荐出任地方都抚后，李鸿章就如同上满弦的陀螺，一会儿任江苏巡抚、两江总督、湖广总督，一会儿又当直隶总督兼北洋通商大臣、两广总督及武英殿大学士、文华殿大学士。李鸿章镇压太平天国、围剿捻军，他像吸食大麻过量的烟鬼，没日没夜的指挥着他的洋枪队，与起义军厮杀。德国首相俾斯麦同李鸿章会面时，不客气的告诉他，你李鸿章只会打内战，而同外国人打仗却不行。李鸿章不服气，把责任一把推给清廷："与妇人孺子共事，亦不得已也"。
李鸿章与曾国藩、左宗棠、张之洞、沈葆祯等清军将帅，在平定了农民起义军后，很快又扛起了洋务运动的大旗。在办洋务方面李鸿章比他的老师曾国藩及同僚们叫得更响，走得也最远。李鸿章兴学、开矿、办厂、修铁路，以至后来由他一手经办筹建的北洋水师，涉及领域之广，历时时间之长，都是他同时代人无可比拟的。
当号称亚洲第一海军的舰队，行进在出访日本岛的漫漫海途时，这位坐镇北洋，遥执朝政的中堂大人，其声誉达到了人生的顶点，但随着甲午海战走向海葬，李鸿章从他人生的权利威望的顶峰上骨碌骨碌地滚落下来。
原来他的"外须和戎，内须变法"的洋务总纲，以及用其老师曾国藩的忠、信、笃、敬四字为纲，与洋人委屈周旋的羁縻之策，并不能使大清帝国摆脱外患。
1894年，阴历甲午年，不管对大清国，还是对李鸿章来讲，都是一个灾难性的年头。因为这一年中国不仅赔偿给了日本两亿两白银，而且还把台湾从中国版图上割让出去了。尽管李鸿章在日本谈判时挨了日本浪人小山丰太郎一枪，左颊中弹，险些丢掉了性命；尽管马关条约真正的签约责任人是太后和皇上，但李鸿章作为清政府参与这一历史事件的主要当事人之一，他永远被钉在了中华历史的耻辱柱上。时隔一百多年，人们提起李鸿章，很少有人记起他所创办的中国近代的军工和民族工业，却没人不知道他所签订的一个个卖国条约。从日本签约归来，李鸿章被朝廷免去了直隶总督北洋大臣的官职，扒去了黄马褂。