袁崇焕（1584－1630年），字元素，号自如，广东东莞人，后随父落籍广西藤县，父辈以耕田经商为主。农民的勤劳、俭朴与商人的机警善变，使袁崇焕具备了双重性格特征。1619年（万历四十七年）经过十三年的不懈努力，袁崇焕终于由举人考中进士。这一年他刚好三十五岁，就是在这一年，明朝的军队在萨尔浒大战中被清金军全线击败，此战既决定了明皇朝由盛转衰的历史命运，同时也决定了袁崇焕这位读书人，将要放下笔杆拿起刀剑，由四季如春的南国邵武县衙，走上冰天雪地的北国抗金前线。
历史上有人曾把文官不爱钱、武将不怕死作为这个国家是否太平昌盛的评判标准。作为邵武县令的袁崇焕，他首先是一个清官，在任上没有为自己敛财不说，更是身体力行为民做事。据乾隆《邵武府志》记载，袁崇焕"尝出救火，著靴上墙屋，如履平地"。这个父母官，遇到百姓房子着火，立即穿着官靴上墙爬屋，实在让人感动。他微服私访、秉公执法、平反冤狱，史料称"明决有胆略，尽心民事，冤抑无不伸"。
天启二年（1622年），到京师接受朝廷政绩考核的袁崇焕，在明朝先失陷抚顺、清河、开原、铁岭、辽阳、又失陷广宁，丢弃全辽，举国上下谈敌色变的情形下，单骑出关，了解战场形势。
就在失陷广宁第四天，御史候恂慧眼识才，不泥成规，上奏皇帝请求破格任用袁崇焕。天启皇帝的一纸诏书，使袁崇焕一下子由文官变成了武将。随着袁崇焕积极防御，营筑宁远的战略主张被皇帝采纳，以及他的苦心经营实施，宁远城终于成为努尔哈赤一道无法逾越的战略屏障，明清两军从此进入战争相持阶段。
是袁崇焕改变了明朝军队一败再败、一退再退，不得不把山海关作为屏障北京的最后一个营垒的危险处境。
可是就在袁崇焕取得了"宁远大捷"、"宁锦大捷"，升任兵部尚书、督师蓟辽，创立的功勋达到了他人生的顶峰之时，祸患也随之而来，他临死前曾留下这样带血滴泪的名言："勇猛图敌，敌必仇；奋迅立功，众必忌；任劳则必招冤，蒙罪始可有功。怒不深，则劳不著；罪不大，则功不成。谤书盈箧。毁言日至，从古已然"。