1870年，在中英第一次鸦片战争过后的第三十个年头，13岁的辜鸿铭带着父亲"不剪辫，不进教堂"的嘱咐，随义父布朗前往英国留学。布朗是辜鸿铭父亲辜紫云的老板加好友，他十分喜爱这个留着小辫又天真活泼的孩子。
辜鸿铭是中国自费留学欧洲的第一人，也是中国出洋留学最小的人。三年后，由容闳率领的首批官费赴美留学幼童，才刚刚从中国的海港起程。
20岁那年，辜鸿铭获得了英国爱丁堡大学文学硕士。经过从头到脚的西学打造和西方风扑浪捣的辜鸿铭，最后却爬上了以批判近代资本主义文明、抨击西方拜物教而风行一时的"浪漫主义"文学的海岛上。
把辜鸿铭引向这条道路的是一代大师卡莱尔。
"'现金的王国'是人民贫困的根源'"；
"如今的西方是'混乱加上一条枪'"。
卡莱尔欣赏中国的科举制，讥讽西方的议会民主制度。他认为像中国那样筛选最聪明的人来统治、管理国家，是全人类最可宝贵的尝试。
爱默生，这个美国浪漫主义的杰出代表，他对资本主义异化人的批判，更是一挂堵在辜鸿铭的耳朵眼上"噼哩叭啦"的大鞭炮。
"神甫蜕化成一个空架子，律师蜕变成一部法典，机匠蜕变成一台机器，总之，人蜕变成物件，各式各样的物件。"
看着卡莱尔、爱默生、阿诺德扬起明晃晃的大刀朝西方社会劈下去，伏尔泰、莱布尼茨、歌德向东方文明静默地跪下叩首，辜鸿铭也在丝毫不敢懈怠地反复掂量。
1880年前后，辜鸿铭结束了法国、意大利、奥地利等国的游学生涯，揣着爱丁堡大学和德国某大学土木工程学的文凭，踏上了东归之路。这一年，他的福建同乡严复，才在左宗棠等洋务大老的安排下，刚刚踏上英伦三岛，开始留学生涯。
辜鸿铭是语言天才。他除精通英、德、法、意、日语等外，还通晓拉丁、希腊两门古语。少年出洋，操一口好英语的孙中山认为，在中国有三个半英语人才，其中一个便是辜鸿铭。