杨万里（1127—1206），字廷秀，吉水（今属江西）人。绍兴进士。任永州零陵丞时，张浚适谪永州，勉以正心诚意之学，因名其室为诚斋。后张浚拜相，荐于朝廷，乃为知县。光宗即位，召为秘书监。韩侂胄专权，要他为韩作《南园记》，他以宁愿弃官而严拒。自此家居十五年，忧愤成疾，曾有“报国无路，惟有孤愤”之叹，又书十四字别妻子而卒。
沈德潜《说诗晬语》卷下，说杨万里积诗曾达二万余首。但现在留存的为四千余首，在南宋诗人中，数量仅次于陆游。据他自己在《诚斋（荆溪集）序》中说，起先学江西派，后又学陈师道的五律、王安石的七绝，晚年学绝句于唐人，愈学，诗作得愈少，最后索性一并摒弃，“步后园，登古城，采撷杞菊，攀翻花竹，万象毕来，献予诗材”，于是亦不感觉作诗之难了。这话说得有些夸张，但他强调的是诗歌源于现实，自然界千变万化的生机，实胜过前人的模式。
所谓诚斋体，也即他晚年二十几年中形成的。诚斋体的主要特征，按照前人的说法，是死蛇弄活，是生擒活捉，是流转圜美如弹丸，亦即善用活法，用杨氏自己的话是“透脱”。其中有些便是属于富有捕捉能力的跳跃性强的手法，并能表现出他的机智。其次是敢于用当时的俗语俚词，好处是尖新妩媚，因而后人亦称他为白话诗人。他还要他的儿子，将他口占的几首诗写下来诵读，力求做到“浏浏焉无复前日之轧轧矣”。总之，在语言的使用上，他确实努力想显示一种独创性的特色。
他是身经靖康之变的一个大家，在作品中，对时事、对秦桧时而有所讽喻，对农民亦有少量的同情之作，更多的是对自然景物的描写，所以姜夔在《送朝天续集归诚斋时在金陵》中就说“年年花月无闲日，处处山川怕见君”。他这话原是称羡，却亦说着了杨诗的主要倾向。他比范成大小一岁，但同样写田园，范诗的社会矛盾就反映得鲜明；他比陆游小两岁，陆诗的民族矛盾就反映得深广。
对杨诗的艺术上的成就，前人褒贬不一，沈德潜就说杨诗数量虽多，然排沙简金，几于无金可简。翁方纲在《石洲诗话》卷三中说“诚斋以轻儇佻巧之音，作剑拔弩张之态”，是诗家之“魔障”。李慈铭说“诚斋则粗梗油滑，满纸村气，似《击壤》而乏理语，似江湖而乏秀语”（《越缦堂日记》光绪乙酉十月初四日）。这些话或许有些偏激。我们试就杨诗本身来说，如《题水月寺寒秀轩》的“低低檐入低低树，小小盆盛小小花”，《红锦带花》的“节节生花花点点，茸茸晒日日迟迟”，其实已近于玩弄语言，任何一个善于作诗的人都优为之。
王若虚《文辨》批评皮日休《拟九歌》中的“汀边月色兮晓将晓，浦上芦花兮秋复秋”数语说：“此何等语邪？”（这像什么话）万里这些诗，亦令人有此遗憾。又如《寒鸡》的“明晓莫教钟睡着，被他鸡笑不须嗔”，《食蛎房》的“也被酒徒勾引着，荐他尊俎解他颜”，就像学究诗，李慈铭所谓“似《击壤》而乏理语”。《十山歌呈太守胡平一》之三的“明朝回到石斧岭，连吃数刀今在无”，之六的“逢着村人持一物，喝令放下敢谁争”，这或许为了要模拟山歌，但末首“早个使君归鼎轴，为擒颉利系单于”，却又像庙堂之作，而且读起来感到“轧轧矣”。无论求生、求奇或不避熟、不避俗，都要防止流于极端。
夏夜玩月
仰头月在天，照我影在地。
我行影亦行，我止影亦止。
不知我与影，为一定为二①？
月能写我影，自写却何似②？
偶然步溪旁，月却在溪里。
上下两轮月，若个是真底③？
为复水是天，为复天是水④？
【注释】
① 定，究竟。② 自写句，先是人因月照而成影，亦即“写我影”，这里是月影掉在溪中，是月在自写影。③ 若个，孰个。真底，真的。④ 为复，抑或，还是。王维《问寇校书双溪诗》：“君家少室西，为复少室东？”
【说明】
嘉泰元年（1201）家居时作。与李白的《月下独酌》又是一种写法。
全诗兔起鹘落，表里交叉，层层转折，直问到底，遂觉理趣兼具。末两句逗出一个“水”字，是其善用“活法”处。月如不与水接，能有几分风姿？
作者另有《钓雪舟中霜夜望月》和《重九后二日同徐克章登万花川谷月下传觞》，皆以善写“玩月”见称，亦诚斋体中代表作。作者对后者还自负地说：“老夫此作，自谓仿佛李太白。”（见罗大经《鹤林玉露》乙编卷四）
插秧歌
田夫抛秧田妇接，小儿拔秧大儿插①。
笠是兜鍪蓑是甲②，雨从头上湿到胛③。
唤渠朝餐歇半霎④，低头折腰只不答。
秧根未牢莳未匝⑤，照管鹅儿与雏鸭⑥。
【注释】
① 田夫两句，写一家四人四种动作。② 兜鍪（móu），头盔，古代兵士所戴。甲，兵士的护身衣。这里以雨具比战具，形容劳动的紧张。③ 胛，肩胛。④ 渠，他。半霎，极短的时间。⑤ 莳（shì），栽插。匝（zā），周遍。⑥ 照管，看管好。雏（chú）鸭，幼鸭。
【说明】
孝宗淳熙六年（1179）四月，作者离常州，回故乡，过衢州。适逢大雨，就被留下。这首诗是在衢州乡村就所见而写下。他在《明发三衢》中亦说：“拔尽新秧插尽田，出城一眼翠无边。”
全诗以极其灵活的手法，描写插秧的情景，连同一些细节都进入了他的画面，结末是代农民设想之词。由于观察细致，故能善用角度，笔墨周到。
蜑户①
天公分付水生涯②，从小教他踏浪花。
煮蟹当粮那识米，缉蕉为布不须纱③。
夜来春涨吞沙嘴④，急遣儿童荻芽⑤。
自笑平生老行路⑥，银山堆里正浮家⑦。
【注释】
① 蜑（dàn）户，分布在广东、广西、福建的水上居民，多以捕鱼、采珠或运输为业。② 水生涯，靠在河海中谋生。③ 缉，编。④ 沙嘴，沙滩边的尖角形岸地。⑤ （zhú），原义为大锄，引申为砍掘。荻芽，荻的嫩芽，可煮羹而食。这两句中的“夜来春涨”与“急遣儿童”语意密接而对仗未工。⑥ 老，常常。⑦ 银山堆，指白浪。浮家，浮家泛宅的简称，指以船为家，到处漂泊。
【说明】
淳熙八年（1181）春，作者赴广东提举常平茶盐时，在水途上作。
首尾两句，以水始终，似不相干而实相应，即蜑户靠水为生，如今自己亦浮家于银山堆里。三、四两句，写蜑户衣食所资，属性特明。五、六两句，不明写蜑户平日之艰苦而艰苦之状可见。
悯农
稻云不雨不多黄①，荞麦空花早着霜②。
已分忍饥度残岁③，更堪岁里闰添长④？
【注释】
① 稻云句，这句指水田遇旱灾。有云无雨，以虚衬实。黄，指谷熟。② 空花，荞麦开花时色白如雪。王禹偁《村行》：“荞麦花开白雪香。”这时因受霜冻而未开花。③ 分（fèn），甘愿。 ④ 闰添长，阴历逢到闰月年份，要比常年多出一个月。这年是隆兴二年（1164）闰十一月，过年就要推迟一个月。
【说明】
悯农一类的诗原很习见，作者却从闰月上想到农民在受灾之年，又要平白地多受一个月的熬煎，不禁发出“闰添长”的感叹。
作为一个诗人，就要把感情渗透到各个角落。
分宜逆旅逢同郡客子①
在家儿女亦心轻②，行路逢人总弟兄③。
未问后来相忆否④，其如临别不胜情⑤。
【注释】
① 分宜，宋雍熙时自宜春分出，故名。今属江西省。逆旅，旅店。逆，迎止。同郡，作者原籍为吉州吉水，这里当是这一客子亦是吉州籍。② 心轻，不在意。③ 行路，这里是在旅途上的意思。 ④ 未问，犹言不管。⑤ 其如，无奈。
【说明】
乾道二年（1166）作。于寻常话中见情性。临别如此深情，别后岂不相忆？多留下几首有人情味的作品吧，后人亦将视之为一种造化。
宿灵鹫禅寺①
初疑夜雨忽朝晴，乃是山泉终夜鸣。
流到前溪无半语②，在山做得许多声。
【注释】
① 灵鹫禅寺，当在江西广丰县东灵鹫山上。② 流到句，指前溪水路宽阔，不像在山时因曲折而易致冲激做声。
【说明】
淳熙六年（1179）作。诗是借题发挥，讽刺当时一些士子在野时慷慨激昂，等到入朝为官，如同泉至前溪，竟无半语，可见在山时的鸣声只是“做得”。杜甫《佳人》有“在山泉水清，出山泉水浊”语，后人亦把在山、出山比做在野、在朝，这里即含有这一意思。
初入淮河四绝句（选二）
船离洪泽岸头沙①，人到淮河意不佳。
何必桑干方是远，中流以北即天涯②。
【注释】
① 洪泽，湖名，在今江苏、安徽间，和淮河相通。作者由此湖入淮河再北行。② 何必两句，从前人以桑干河为边防前线，因而感到远在天涯，这时却连腹地的淮河也成为宋金和议规定的分界线，中流以北，即属于金，等于是天涯，更不必说桑干了。桑干，河名，今永定河上游，源出山西朔州市，流经北京附近。陈衍《宋诗精华录》云：“淮以北久陆沉矣。”
中原父老莫空谈①，逢着王人说不堪②。
却是归鸿不能语③，一年一度到江南。
【注释】
① 中原，这里指为金人侵占的汴京等地区。莫空谈，这是反话，意谓中原父老逢宋朝使臣不要诉说不堪忍受金人奴役、盼望早日光复故土那一类的话，因为南宋君臣毫无抗金决心，故而徒成为空谈。② 王人，天子的使臣，这里指杨万里等使臣。③ 不能语，与上父老空谈相应。意思是鸿不能语，却能回到江南。未选的第三首云：“只余鸥鹭无拘管，北去南来自在飞。”亦此意。
【说明】
淳熙十六年（1189）十二月，金人遣使来贺明年正旦，作者奉派为接伴使。北行途中，感叹之余，作诗四首。
他在第三首中还提到刘锜、岳飞、韩世忠等人，这时或已死，或被杀，良将凋零，遗民难归，更使他感到反不如鸿雁、鸥鹭有翅可飞，来去自由。