左宗棠极力为刘松山辩护，给予他最高的评价：“至刘松山为人，忠勇而明方略，当时诸将实罕其比。即如此次大捷，正奇迭用，他人得其一已为奇功，而所陈战状，语语切实，绝少矜张，亦可概见。臣与曾国藩议论时有不合，至于识拔刘松山于凡众中，信任最专，其谋国之忠，知人之明，非臣所能及，上年曾举以入告。”由此可以推论，如果他和曾国藩就什么事情达成一致，那件事就不可能出错。
马化龙声称陕西回民是坏人，煽动他的金积堡居民，他也无法控制。10月初，这些陕西回民对吴忠的刘松山部发起猛烈攻击。老湘军发起反攻，全线向南，朝金积堡推进。10月27日，他幸运地截获马化龙写给另一位回民将领的信函，其中提到了协调所有回民军对左军发起攻击。不过，这封信函最重要的地方，就是盖有马化龙作为所有回民最高统帅的印章。
中国人对印章最为看重，他们对此信非常重视。它被当作一个强有力的证据，说明马化龙在耍两面派，说明他是这次运动的领袖。左宗棠派加急信使将此信送到北京，同时命令刘松山发起总攻。信函和印章完全说服了天子，上谕下达，洗清了刘松山的所有疑点，把马化龙及其所有信徒视为敌人。［4］
刘松山的眼睛现在盯着灵州，于11月2日夜间攻占该城。11月5日，他恢复了向南的攻击。金积堡座落在一块小平原的南部，南、东、北三面群山环绕，西对黄河。灵河从南边钻入群山，被引向整个平原，灌溉耕地。这是一片非常肥沃的土壤，在回民运动期间养活了大批的人口。这里有3座城市——灵州、吴忠和宁灵，还有许多村庄。整个平原沟渠交织，所有的村庄都修筑了工事，回民修建了无数堡垒，封锁通向金积堡的每一条道路。金积堡是一个繁荣的贸易中心，上千名商人来到这里，跟蒙古交易茶叶和盐。这是一座纯粹的回民城市，没有汉人官员在此驻节。官员们都住在灵州。
在11月份和12月份，刘松山取得了一些进展，攻取一个又一个村庄，到年底，他已从北面和东面逼近该堡3英里之内。金顺和张曜已经肃清了磴口以上的宁夏地区，占领了整个宁夏平原。在南部，中路军已于10月份西进到会宁，穿过固原，北上到黑城子。
这个地区的回民军大部分来自陕西，由白彦虎指挥，此人是唯一著名的陕西回民军首领。他被驱赶到西南方的狄道。马化龙要求他返回北部，协助自己阻截左宗棠派兵北上增援刘松山。白彦虎与西宁、河州的大批回民军会师，率领大部队于1870年1月北进。大约与此同时，河州回民的许多小股部队向东游击，在泾州和静宁集结，给左宗棠带来一大堆麻烦。马化龙还派了几支部队进入陕北，占据定边，切断了刘松山从绥德运粮的通道。左宗棠命令一支部队从绥德出发，恢复交通，包头的官员同时奉命经过鄂尔多斯给刘松山的部队运粮。
马化龙知道自己已被朝廷宣判为敌人，而刘松山又向金积堡步步进逼，他意识到必须采取措施，而且要快。他号召全甘肃的回民都要援助他，得到了广泛的响应。如果他们有一位跟他们的斗争意志相称的领袖，他们就能把左宗棠赶出甘肃。围魏救赵似乎是具有中国特色的军事战略：一个地点受到威胁，便动员强大的兵力对另一较远地点进行反威胁，以此牵制前一地点的敌军。在太平天国和回民运动时期，太平军和回民军很少在关键时刻试图动员手头的强大兵力围歼官军，却几乎总是试图牵制官军。
我们这里讲述的事情，都是建立在《年谱》的基础上，其中详细描述的军事活动犹如一团乱麻，要从其中归纳出作战方案，是要冒很大风险的，因为在读者脑子里形成的局面，很可能是当事者根本没有的经历。不过，马化龙在这个关键时刻似乎有一个计划，要将所有可用的回民军全部投入陕西，目的是让左宗棠把刘松山调到陕西省。但是到了1月下旬，他开始担心左宗棠中路军的北进，命令回民军各部守住从固原翻山前往金积堡的各个关口。
左宗棠在甘肃的首要目标就是金积堡的回民中心，也许他过于乐观地估计了实际情况，认为他的部队已经非常接近攻占金积堡了。他命令雷正绾溯清水河而上，命令黄鼎从固原穿过预旺堡，两路兵力开到金积堡外与刘松山会师。在1月份和2月初，刘松山已经夺取了金积堡北面、东面和南面筑有工事的村庄和壁垒，逼到了城墙之下。老湘军为他不屈不挠的精神所鼓舞，虽然进展缓慢，但的确在步步推进。
1870年2月14日，刘松山对金积堡南城墙外约1英里处的马五寨发起猛攻。激战正酣时，总是冲在最前面的刘松山身负重伤。他的两名将领见他倒下，冲上去救他，但刘松山叫他们继续攻击，不要把时间浪费在他身上。《年谱》作者说，他的士兵们因损失大将而激愤，一举攻下了马五寨。不论他们是否占据了这个村堡，马五寨是得而复失。随着刘松山去世，部队不再是一个整体，而成为一盘散沙。凝聚力全部丧失，众多的将领中没有一个人能把线头拾起，将部队重串起来。
马化龙最强大的对手去世了，给他提供了突如其来的有利条件，他抓紧时机向东猛攻，将北路左军截为两段。北段的左军缩回了吴忠，被回民军包围。马五寨的部队被赶到南边。他们企图收复牛头山，又被击败，向南逃去，与黄鼎一路会合。与此同时，雷正绾的部队在峡口遭到反击，但没有放弃突围的努力。左军在金积堡的失利极大地鼓舞了回民军的士气，他们对雷正绾发起猛攻，把雷部团团围住。左宗棠不得不派出部队营救他。雷正绾部、黄鼎部和刘松山部的一部分，全部撤到固原，回民军占领了战略城镇预旺堡。金顺和张曜试图从宁夏南下增援金积堡的部队，但他们也被击败，被迫北撤。
在这几天里，左宗棠遭遇了一生中最大的不幸。他的残兵败将集结在固原，另一支部队被紧紧包围在吴忠，从固原到吴忠，整个甘肃东部门户洞开。如果马化龙除了其他天赋以外，还有军事指挥的才干，他肯定能把左宗棠赶出甘肃，也许还能赶出陕西，对清帝国予以空前的打击。回民热情高涨，他们的士气正适合一位领袖把他们融入一支团结的队伍。然而机会稍纵即逝，在这场战争中再也不会有这么好的条件出现了。
马化龙将金积堡地区的兵力倾巢出动，派往陕西，扫过甘泉、鄜州、韩城与合阳。阻止左宗棠的中路军向金积堡增援的回民部队，得到了河州回民的增援，分布在甘肃东部的小股游击部队也来会师，会合之师涌入陕西，扫过三水、潼关、蒲城、富平、同州和朝邑。回民军对这个地区了如指掌，而且多数骑马，行军疾如劲风。显然，马化龙需要的这次军事行动进行了几个星期。也许他认为这次行动会把左宗棠引出甘肃。有些人肯定会因为这一系列的打击而失去重心，但左宗棠不会。他根本不打算离开甘肃。如果马化龙有更好的顾问，他会把左宗棠逼出甘肃，而不是把他引出甘肃。
回民军反击陕西对北京影响最大，左宗棠在他于12月3日建立了大营的平凉倒是比较冷静。朝廷被这一系列反击牵制住了，李鸿章及其训练有素的淮军奉命开往陕西恢复局面。事态的这一转折，无疑比回民军的行动更令左宗棠难堪。虽然记载上看不出左、李之间有很大的矛盾，但可以肯定，左宗棠非常不喜欢李鸿章。
数万回民军冲破左宗棠在甘肃编结的松散的罗网进入陕西，《年谱》作者没有用很多篇幅来叙述左宗棠为应对这种局面所采取的措施。徐占彪正在会宁地区的官道上作战，左宗棠令他返回固原，统领那个地区的所有部队，开始向北攻击前进，前往金积堡。他派出两路兵力进入陕西，分别由刘端冕和李辉武指挥。刘端冕越过庆阳全境向东推进，击败在鄜州和甘泉地区分散作战的小股回民军，扭头向北，奔向绥德－灵州－宁夏大道，然后折向西边，沿此路抵达定边，于3月底打通了从黄河直到甘肃边界的道路。李辉武从官道进入陕西，在武功和扶风击败回民军，重新打通了从左宗棠大营到西安的交通线。
在南路，从狄道与河州开来的回民军劲旅，沿着渭河两岸向东扫荡，又够吴士迈将军忙活一阵了。他在漳县击败了渭河以南的敌军，接着将他们赶过甘肃南部的秦岭。渭河以北的回民军大约在3月底进入陕西，通过陇州与汧阳，在宝鸡击败左军。在漳县战役后，吴士迈迅速地开进陕西，于4月14日在汧阳附近击败回民军，将之截为两部。回民军一部东进蒲城和白水，另一部向西北穿过陇州，进入甘肃。左宗棠另派张福齐领兵进入陕西，显然是在平凉－西安大道上推进，而吴士迈则率部返回巩昌。
苏占彪从固原北进，于3月10日占领了预旺堡重镇。这一地区的多数回民已经前往陕西，苏将军从固原到预旺堡肯定没有遇到多大抵抗。
《年谱》作者没有提到陕西东部的情况，从甘肃东部扫荡而出的两大拨回民部队，肯定在那里会合了，或者接近会合，位于同州与黄河之间的某个地点。他只是告诉我们，这些回民军回到了甘肃，一队接一队，其中多数是通过宁州进入固原地区。魏光焘在宁州，苏占彪在固原，将这些回民军重创，致使他们溃不成军，残部西逃狄道与河州。到5月初，陕西已经没有大股的回民军，他们零零星星地回到了甘肃。由于缺乏明智而坚定的领导，他们在2月份突然迸发的力量、团结和热情已经烟消云散。马化龙失去了他最大的机会。
拜伦·冯·利希霍芬于1872年1月初访问了西安，他对回民运动的描述，从一些侧面反映了1870年春季的陕西局势。他讲述了左宗棠的大反击，并说根据普遍的报道，那年早春的局势比整个回民运动期间任一时期都要糟糕。在此紧急关头，朝廷命令李鸿章前往陕甘，而他率领40个营共2万人从武昌赶来，部队携带外国造的武器和装备。不过，他还没有抵达目的地，就奉命前往直隶处理天津事件。
他（李鸿章）把部队留在陕西，令刘将军任司令，此人从此一直指挥这支部队。李鸿章的名声（或者说他的外国武器）非常强大，回民军看到他的部队到来，立刻撤退，没有交战。我所遇到的该部任何一名士兵都未曾见过回民军。陕西全省立即没有了有组织的造反者，没有流血，只有一些散兵游勇。主力撤到了甘肃，被那里的同教中人接纳，尽管他们与陕西的回民并不十分友好。
从1870年春季开始，陕西相对恢复了和平……现在来看甘肃，这里现在是战争的中心，我首先要说一个重要的事实：刘将军没有抓住对他最有利的时机，而是固步自封，在过去18个月里，保卫着与甘肃接壤的陕西边界。他把甘肃的所有战斗留给了左宫保，他跟左宫保显然并不友好。尽管他的军阶较低，他却未曾在左军进行的严酷战争中伸出援手，有时候近在咫尺，他也是袖手旁观。据说左宫保直接指挥大约200个营，号称10万大军（不包括刘部），几乎全在甘肃。
左宗棠似乎是一位谨小慎微的将军，缺乏冒险精神和勇气，他的效率低下是因为他的部队战斗力比李鸿章的淮军相差甚远，并且原本装备很差。随着时间推移，他们接收了大批外国武器，但据说多数都被回民军夺走，左军还没有习惯使用这些武器。不久前一批新装备送到了甘肃，但回民军拦住了整个车队，杀死护运兵，夺走了那些武器弹药。
这位了不起的旅行家在西安停顿大约1周，其间写下了上述观察报告。很明显，他在叙述中引用的那些话，几乎全部是李鸿章的军官提供的信息。所以毫不奇怪，他形成了对左宗棠不利的看法。不幸的是，利希霍芬没能按照计划前往甘肃旅行，没能看到关于左宗棠及其运作的第一手资料。如果他去了甘肃，他的观察将会是很有启发意义的，因为在许多描写中国和中国事物的作家中，很少有人像这位德国人一样，把非凡的洞察力和熟练的表述结合在一起。
《年谱》说，李鸿章于7月份抵达潼关，刚刚到达，便奉诏北上，并没有进入陕西。可以合理地推断，他的部队至少有一部分先他而行。同样可以肯定，在陕西的混乱局面结束之前，他的部队根本就没有开到陕西。而李鸿章及其淮军的名声，尽管在外国人的圈子里十分噪耳，却跟陕西的肃清毫无关系。
诚如前述，《年谱》作者针对1870年春季发生的事件没有提供多少信息，不足以令我们推理事件的结果；但是，根据他已经提供的资料，又根据当时的总体态势，我们完全可以推理出左宗棠对时局的估价，以及他为了恢复自己在甘肃的处境而采取的措施。
可以肯定，他认为他在陕西的大部队能够守住重要的围城。陕西已经遭到彻底的破坏，回民军在所占的乡村无法造成更大的损失。如果他试图包围行疾如风的回民军，尾随他们进入陕西，他就毫无指望了。除了打通和保卫他的交通线以外，他不可能有另外的成就。要让回民军离开陕西，最可靠的办法是，把在金积堡因刘松山阵亡而断裂的线头重新接起，集中全力攻打这个回民堡垒。