有人分析，上世纪六十年代初的中国是两个社会，一个是领袖想改变的社会，一个是百姓生活在其中现实的社会。领袖的压力大，百姓的生活苦。苏联变脸快，美国封锁严。中国像一艘在大海中的扁舟上下颠动，内外交困。中国人需要一种精神，需要一种斗志，需要一种来自凡人的震撼。
在那个年代，虽然国内经济阴沉，国外反华势力厚重，但那时的流行歌曲勾勒的是一团熊熊的烈火，一口喷涌的大气。焦虑被隐藏，烦躁被虚拟。这从1960年流行在唱《中国人民力量不可挡》的歌就可感觉得出来那时的氛围：中国人穷志不短，生活依然坚定而有气势。
整个六十年代，有三个普通人给中国人留下深刻印象——雷锋、王进喜、陈永贵，算是代表了工农兵，雷锋是排在第一。1963年贺敬之的《雷锋之歌》在中国广为传诵，他用最猛烈、坦率、鲜嫩的诗句写道：看，站起来/你一个雷锋/我们跟上去/十个雷锋/百个雷锋/千个雷锋！……/升起来/你一座高峰/我们跟上去：十座高峰，百座高峰，千座高峰！——/千条山脉呵，万道长城！……
1963年2月7日的《人民日报》第二版以通栏标题近整版篇幅和一版要闻发表，《人民日报》并加了编者按。同日，《人民日报》还在那篇专稿的中间，配发了评论员文章：《伟大的普通一兵》，和第五版一个整版的《雷锋日记摘抄》，以及罗瑞卿总参谋长的题词手迹等。中共中央机关报打破常规地以空前的规模、透彻的内涵，首次向全国亿万人民全面介绍了社会主义新人雷锋的事迹、言行、品德、素质和风貌。
然而，最让国人激动的却还是毛泽东的亲笔题词。这个题词的出现，真正掀起了全国学习雷锋的高潮。
关于这个题词的由来，当事人都有详细的回忆。
在《人民日报》、《中国青年报》先后发表了学习雷锋的宣传文章后，团中央的机关刊物《中国青年》杂志也立即召开紧急编委会讨论对策，专门讨论如何后来居上地宣传雷锋。
当时任职于该杂志思想教育组副组长的王江云也在其中。王江云想到了刘胡兰，毛泽东的题词“生的伟大，死的光荣”，让她成为了战争时期的青年英雄。于是请毛泽东给雷锋题词的大胆设想赢得了大家一致通过，同时还决定在1963年3月1日出版五、六期合集，用48页的内容充分展现雷锋精神的全貌。
他们连夜起草了给毛泽东的信。信不长，只有三四百字，是《中国青年》杂志社思想教育组组长黎勤起草的。这封请求毛主席为雷锋题词的信被送进中南海后，大家怀着焦急的心情等待着。当时的印刷条件很简陋，需要手工制版，铅字排印，前后要一周时间。所以，在1963年2月25日之前，必须一切准备就绪。一天、两天过去了，中南海里一直没有回音。杂志社的人都沉不住气了。出版的时间越来越近，可现在连毛主席是否答应都不知道。
于是，他们把电话打进了中南海，接电话的是毛主席的秘书林克，林克的回答是：毛主席已经看过你们的信了，但还未做什么表示。又是两三天过去了，眼看离最后印刷的时间越来越近，编辑部终于听到了令人振奋的好消息。林克说，毛主席已经答应为雷锋题词了！
据林克后来回忆说，他将《中国青年》杂志的要求报告给了毛主席，毛主席让他先拟几个题词供他参考。林克拟了十来个，交给了毛主席。其中包括“学习雷锋同志全心全意为人民服务的思想”、“学习雷锋同志鲜明的阶级立场”、“学习雷锋同志大公无私的共产主义风格”、“学习雷锋同志艰苦朴素的作风”、“学习雷锋同志毫不利己、专门利人的优良品德”、“学习雷锋同志勤奋好学的革命精神”等等，但主席一个都没“相中”。
信封上写着：“中南海呈毛主席”。毛泽东收到信件后，就让林克先拟几个题词供他参考。林克很快草拟出十来个题词稿，它们的大致内容是：“学习雷锋同志全心全意为人民服务的思想”、“学习雷锋同志鲜明的阶级立场”、“学习雷锋同志大公无私的共产主义风格”、“学习雷锋同志难苦朴素的作风”、“学习雷锋同志毫不利己、专门利人的优良品德”、“学习雷锋同志勤奋好学的革命精神”，等等。