行星状星云是指外形呈圆盘状或环状的并且带有暗弱延伸视面的星云，属于发射星云的一种。在望远镜中看去，它具有像天王星和海王星那样略带绿色而有明晰边缘的圆面。
行星状星云的寿命平均约为30，000年左右。这类星云出现，象征着恒星已到晚年。在银河系存在期间大约10100亿年，将近有10~100亿个恒星，经历过行星状星云阶段。因此，这种天体很可能是一种普遍存在的天体。银河系中大部分恒星，很可能都要经过行星状星云而后才“死亡”。根据太阳附近的分布密度（约每千立方秒差距三十到五十个）估计，整个银河系中应该有4~5万个，现在观测到的只是其中很小的一部分。
行星状星云呈圆形、扁圆形或环形，有些与大行星很相像，因而得名。这类星云与弥漫星云在性质上完全不同，它们是如太阳差不多质量的恒星演化到晚期，核反应停止后，走向死亡时的产物。这类星云的体积在膨胀之中，最后趋于消散。在行星状星云的中央，都有一颗高温恒星，称为行星状星云的中央星。这是正在演化成白矮星的恒星。
行星状星云的质量在1/10到一个太阳质量之间，星云中的密度在每立方厘米100~10000个原子（离子）之间。行星状星云的中心星都是温度很高的（≥30000K），星云吸收它发出的强紫外辐射通过级联跃迁过程转化为可见光。行星状星云象征着一颗恒星到了晚年，估计行星状星云的寿命平均为3万年左右，星云气体逐渐扩散消失于星际空间，仅留下一个中央白矮星。