螺旋臂是由星系的核心延伸出来的漩涡和棒涡组城的区域。这些长且薄的区域类似漩涡，此种星系也因此而得名。
螺旋臂的存在曾经令科学家大惑不解，因为在星系旋转时，星系最外围（边缘）的恒星运动得比接近中心的恒星更快。事实上，螺旋臂并不是恒星运动造成的结果，但是密度波会导致恒星形成。因此，螺旋臂因为有年轻的恒星而显得明亮（并且本来质量大、明亮的恒星存活的时间不长），不是因为恒星的运动造成螺旋臂。
从哈勃望太空望远镜拍摄到的图象显示，这个代号“梅西耶74”（Messier74）给人一种难以置信的画面，星罗棋布的旋臂从核心旋转而出，形成了一个类似“凯瑟琳之轮”的“壮观图案”。旋臂四周清晰可见一个粉红色的明亮区域，这些是氢气的巨大星云，由于来自周围密布的年轻恒星散发的热量，它们不断发出光芒。弥漫于星系中的星尘物质则从星系核心开始一直拖曳到螺旋臂的尾端。