第一颗类星体3C48是在1960年发现的，当时没有弄清楚它是什么样的天体。第二颗类星体3C273是在1963年发现的，在研究3C273的时候，也把3C48的问题一起弄清楚了。这两个天体在外貌上看起来都像是颗恒星，从红移值比星系都大看来，它们根本不可能是恒星。这种类似恒星而又不是恒星的天体就被称为类星体。除了类星和巨大红移之外，类星体的又一主要特征是发射出的能量特别大。从60年代初到80年代初的20来年，总共发现了1500颗类星体。1982年，中国天文工作者何香涛创造性地改进了认证类星体的方法，一下就发现了500颗新类星体。
