银河的形状不甚规则，这儿宽那儿窄，但是最令人觉得奇怪的，是从天鹅座到巨蛇座一带，银河竟然出现了分支。原来这是由於星际尘埃遮挡著我们的视线，亦即是所谓的黑暗星云。阻挡背后星光的并不是星际气体，因为星际气体的吸光本领并无如此强。但星际尘埃的吸光能力，远较气体为犟。宇宙间弥漫著一些不发光的尘埃物质，称为黑暗星云。早在1784年，英国天文学家赫歇耳父子就注意到银河中心有一些黑斑和暗条，当时他们以为那是银河系里一些没有恒星的洞或缝。后来知道这是因为恒星前面的暗物质，挡住射来地球的星光而造成的。
