孙吴袭杀关羽取得荆州后，为了对付蜀汉可能进行的大举反攻，便卑词厚礼，向曹魏称臣，欲借魏国的力量牵制蜀汉。不料曹魏也不好利用，乘此机会向孙权提出种种要求。对于其他要求，孙权都能忍气吞声接受，唯独向曹魏朝廷送子为质一条，使孙权感到万万难以接受。他知道，一旦将儿子送进洛阳，就等于用一根绳子套住了自己，而将另一端交给曹丕，到那时候，只能由他任意摆布了。所以，孙权对于曹魏的这个要求，只是口头上给予答应，而实际上想尽种种办法，找出种种理由将送儿子人质的事无限期地向后拖延。就在蜀汉大举东征的时刻，孙权为了专力对付蜀国，求得外援，终于答应在这年十二月把太子送到曹魏。但当夷陵之战孙吴取得大胜后，孙权的态度立刻起了变化。
曹丕得知孙权的态度变化后，勃然大怒，他感到自己受了孙权的愚弄，决心给他点颜色看看。黄初三年（222）九月，曹魏发三路大军伐吴。一路由曹休、张辽、臧霸率领，出洞口（今安徽和县南）；一路由曹仁率领，出濡须（今安徽无为东南）；一路由曹真、夏侯尚、张邰、徐晃率领，围南郡。孙权则针锋相对，派吕范等督五军，以水军抵御曹休一路；命濡须督朱桓整军抵御曹仁；派诸葛瑾、潘璋、杨粲率军救援南郡。曹丕见孙权态度如此强硬，也不愿轻启衅端，便写信向孙权表示，要下诏“敕诸军但深沟高垒，不得妄进”。如果孙权真的效忠朝廷，早晨送太子入朝，曹魏晚上便撤兵回去。不料孙权不但不应，反而派兵临江拒守。这年冬天十一月，江风大作，孙吴军队船翻，吕范兵士溺水而死者数千。曹休乘机派臧霸出动轻舟五百只，敢死队万人袭攻徐陵（今安徽当涂西南），烧攻城车，杀略吴军数千人。吴将全琮、徐盛反击，追斩魏尹卢，杀获曹兵数百人。
曹、吴战端又起，对蜀汉与孙吴缓和关系是一个机会。刘备在苦思征吴失败原因时，似乎对征吴之失有所反省，他主动给孙权写了一封信，以示和好之意。
同年十二月，孙权派太中大夫郑泉到白帝城见刘备，正式表示向蜀国请和。刘备问郑泉：“吴王为什么不给我回信？难道他认为我称帝不合适吗？”郑泉说：“曹操父子凌驾于汉室之上，最终取代了它。您既为汉室后裔，就应担负起藩卫汉室的责任。而您不荷戈执殳为海内率先，却先自称帝，这不合天下人之议，所以我们君主没回信。”
其实，郑泉这番话是出于外交需要而寻找的理由。孙权不回信，决非不满刘备称帝，因为此时他也已经建年立号。孙权在与刘备通使后，仍与曹魏往来不绝，可见他不给刘备回信的真正原因，是对孙、刘联盟的前景仍有疑虑。尽管如此，孙权派人出使蜀汉，毕竟使蜀、吴重归旧好伸出了一只脚，只要这步迈出去，蜀、吴联盟就有可能重新恢复。刘备也遣太中大夫使吴，表示赞同蜀吴两国和好。
吴、蜀关系刚有缓和，诸葛亮刚刚舒了一口气，一个令人吃惊的消息又使他的心变得忐忑不安起来：刘备在永安得了病，而且一天比一天严重。
夷陵败后，刘备退入永安，不久便感到身体不适，腹内疼痛，泻肚不止。御医诊脉后，说是下痢（即痢疾），要他安心调治。此时，刘备已是六十二岁的人了，抵抗力渐弱，再加上夷陵新败，心情一直郁闷，时间一久，又转成别的病。到了十二月，竟病得在床上起不来了。
刘备躺在病榻上，尽管有下人来来往往，问寒问暖，送汤送药，但他还是觉得这永安宫太大了，太空了，一种孤独、凄凉的感觉时时袭上心头。六十多年来，他也不知得过多少次病，有时也病得卧床不起，但他从未有过这种感觉。他有一种预感：这次重病，自己恐怕是熬不过去了。
他不怕死。自从立志兴复汉室以来，他经历过许多出生入死的战斗，亲如手足的结盟兄弟，至死不渝的忠臣义士，不是都已一个个死了么？几十年的军事生涯，他在生死线上赴锋蹈刃，对于死，他看惯了。
他不怕死。人活五十岁，不为夭折，而自己已经六十二岁。不但如此，这六十多年，他感到没有虚度，在天下大乱的时候，他拉起了自己的武装，结识了张飞、关羽；在诸侯纷争中，他脱颖而出，成为天下闻名的英雄；他树起兴复汉室的大旗，获得了天下第一流人才诸葛亮的拥戴；在曹、孙两强的夹缝中，他得荆州、占益州、取汉中，虽然又失荆州，但也在益州立稳脚跟，成为与孙、曹鼎足而立的三国之一，终算是霸业有成。
对于行将走完生命历程，他并不感到忧伤，然而，却感到遗憾。他虽然成就了霸业，但兴复汉室的目标并没有实现，而他与诸葛亮苦心经营所建立的霸业，并不是最终目的，而是为实现最后目的所打下的基础。这最终目的就是兴复汉室，统一天下。任重道远，寿数有限，看来，这个最终目的要靠后人实现了。
一想到后继之人，刘备更感到有些黯然。
刘备的后继之人名叫刘禅，字公嗣。刘禅最初不叫这个名字，而是叫刘斗，字升之，所以，亲近他的人多叫他阿斗。阿斗运气不佳，在建安十二年荆州战云密布之时降生下来，第二年就赶上曹操攻打荆州。刘备在长坂被曹操打败，丢妻弃子，逃出重围，多亏赵云相救，刘禅才未在乱军中丧生。刘禅虽不像《三国演义》等文学作品中所形容的像个白痴，但他在智力上确实较为平庸。
刘禅的平庸，蜀汉政权内许多人心中都很明白。最敏感的人要数刘备的养子刘封。刘封是荆州人，是长沙刘氏的外甥，原本姓寇。刘备到荆州时，已经是快五十岁的人了，然而却膝下无子，便收了刘封为自己的养子。但不久，刘备就有了自己的亲生儿子刘禅。刘封虽是刘备的养子，但才干要比刘禅强得多。他当时二十多岁，“有武艺，气力过人”。在随诸葛亮援军入蜀中，刘封“将兵俱与诸葛亮、张飞等溯流西上，所在战克”。刘备定益州后，被任为副军中郎将，这是个掌握兵权的重要职位，可见刘备对他的重视。当关羽征襄樊被吕蒙袭夺荆州后，曾招刘封、孟达共同派兵相救。当时任副军将军的刘封及孟达拒不发兵相救。关羽兵败身亡，孟达害怕刘备怪罪，又与刘封不和，便投降了曹魏。而刘封不但没有降魏，还为蜀汉据城抵御曹兵。刘封之所以这样做，一来他与刘备有父子之情，二来也可能对将来取代刘禅抱有一线希望。对于刘封的心思，曾与他共事的孟达再清楚不过了，所以他给刘封写了一封信，这样劝他：
今足下与汉中王，道路之人耳，亲非骨血而据势权，义非君臣而处上位，征则有偏任之威，居则有副军之号，远近所闻也。自立阿斗为太子以来，有识之人相为寒心。如使申生从子舆之言，必为太伯；卫仅听其弟之谋，无彰父之讥也。且小白出奔，入而为霸；重耳逾垣，卒以克复。自古有之，非独今也。
孟达告诉刘封：你与刘备非骨肉之亲，不要对取代刘禅存有幻想，并举了春秋时的四个例子：晋国申生不听子舆逃亡避祸的劝告，终于被害；卫国太子仅不听弟弟躲避灾祸的劝告，也被卫君杀害。而齐桓公因出国避难，终于做了齐国君主；晋文公出国流亡，终于取得君位。但刘封并没有接受。
对于刘封其人，诸葛亮也是非常了解的。他认为刘封确有将领才干，但人品不好。诸葛亮爱才，但爱有德之才。他认为如果一个人品德不好，他的才干只会给蜀国带来灾难。刘封具有才干，但性情刚猛，好侵凌他人。万一刘备去世，刘封和刘禅争起权来，是很难将他制服的。如果是那样，蜀国将陷入内乱内耗之中，兴复汉室便不会有任何希望。所以，当刘封失掉汉中东面三郡逃回成都后，诸葛亮便力劝刘备除掉刘封。刘备便指责刘封侵凌孟达，逼其降魏；不救关羽，使其丧败，将其赐死。
本来刘封罪不致死，但刘备深深理解诸葛亮主张的意图，他是为了蜀国将来政治的稳定，为了使将来王位的易世能平稳进行。如今，重病中的刘备并不担心自己百年之后，儿子刘禅能否顺利继位，而是担心这位顺利继位的太子能否担当得起兴复汉室的重任。就在不久前，军议中郎将射援奉诸葛亮之命从成都来，转达诸葛亮对刘备的问候，并对刘备说：“太子的智量受到丞相的夸赞，丞相说太子近来的进步比他预期的还要大。”刘备只是笑了一笑，什么也没说。他还不知道自己的儿子！诸葛亮这样夸赞太子，其实是在宽慰自己。在刘备看来，刘禅的两个对手孙权和曹丕，才智比他不知要高出多少。孙权已是四十二岁的人，他在建安五年就已经做了吴主，至今已有二十多年了，二十多年治国、征战的生涯使他积累了丰富的政治、军事斗争的经验。曹丕也三十七岁了，他虽统治魏国时间短，但他长期在其父曹操身边，受其父影响教育较深。且他个人资质聪明，“年八岁，能属文。有逸才，遂博贯古今经传诸子百家之书。善骑射，好击剑”，可算文武双全。不说别的，单说他即其父王位不久就取代了汉家皇位，就足以说明他政治上很成熟。而刘禅刚十七岁，比起孙权、曹丕年幼稚嫩不说，才智平凡，又缺乏政治军事斗争经验，怎么是他们的对手呢？
人不在具体的特定环境中，不会有那种具体的深切的感受。想当初，刘备在立太子刘禅时，总觉得把基业交给他的日子为期尚远，并未深切感受到儿子的平庸。如今，躺在病榻上的刘备已经感到死亡之神正一步步向他走来，逼着他把基业交给刘禅，他才深切地感到，刘禅不是那种堪承霸业实现复兴汉室的人。
把基业交给谁呢？刘禅还有两个弟弟，一个叫刘永，一个叫刘理。他们的年龄都很小，更不堪大业。刘备反复思索，既然儿子们都不行，只有烦劳诸葛亮了。
一想到烦劳诸葛亮，刘备又不免感到有些为难。