诸葛亮这番话，有明有暗，有虚有实，有正面分析，有当头棒喝，每一句话都拨动着孙权的心弦。首先诸葛亮并举孙权与刘备，说他们一个“据有江东”，一个“收兵汉南”，都是当代的第一流英雄人物。但如果把诸葛亮这些话仅仅理解为在夸赞二人，那就错了，实际上诸葛亮在向孙权暗示，孙刘联合是有基础的。此为诸葛亮谈话中的明与暗。接着，诸葛亮又指出了刘备失败的原因，是因为曹操吞并了其他一些割据势力，基本平定了北方，既壮大了力量，又少了后顾之忧，刘备力量与之相比过于弱小，无法与之抗衡。此为谈话中的正面分析。谈完刘备，该谈孙权了。诸葛亮为孙权指出了两条路：一条是与曹操断绝关系，以江东吴越之众与曹操抗衡。一条是放下兵器，收起铠甲，向曹操屈膝称臣。当然，诸葛亮的本意是只让孙权走第一条路，所以他指出的所谓两条路，前者为实，后者为虚；前者是正面的劝说，后者是反意激将。最后，诸葛亮一记当头棒喝，向孙权提出了警告：像您这样表面服从曹操，而内心却犹豫观望，情况如此紧急却仍不作决断，灾祸马上就要临头了！
诸葛亮这一番话，强烈地震撼着孙权的情感，也极大地刺激了孙权的自尊心。他毕竟是一个二十七岁的热血男儿，劝降的话他听了不少，但从来没有这样使人如坐针毡的尖锐表达。此刻他在想：给我指两条路，让我选？还是先看看你们的主公吧！他在当阳大败，飘零于江夏，其境况与我相比，简直异于天壤。为什么不给他两条路去选择呢？想到这里，孙权便反唇相讥，问道：“如果像您所说，那你们刘将军为什么不去投降曹操呢？”
诸葛亮料定孙权会有此问，便不慌不忙地回答说：“将军知道田横吧？他只不过是齐国这个诸侯国的一名壮士，都还能坚守大义宁死不受屈辱，而我们刘将军乃皇族后裔，英名盖世，众人仰慕，如水归大海，怎能受此之辱？他是个有高远志向的人，如果大事不成，那是天意如此，他自己是绝不会向曹操投降的。”
诸葛亮这样说，意在启迪和激励孙权。
果然，孙权勃然激动起来：“那我也不能拿着整个吴国以及十万雄兵，去受别人的控制。我的抗曹决心已定！我知道，除了刘将军，没有别的人敢于正面抗击曹操。不过，你们刚吃完败仗，怎能抵御曹操那样强大的敌人啊！”
尽管孙权语气激昂，诸葛亮却从中听出了孙权内心的傲慢与恐惧。孙权对与刘备结盟的态度是傲慢的，他虽口头上承认刘备的抗曹是坚决的，但实际却认为经过长坂失败，刘备已无力抗曹。要抗曹就得依附我孙权，因为我手里有十万大兵呵！孙权要把联盟关系变为依附关系，这一点，诸葛亮是体会到了。同时，诸葛亮也感到了孙权对曹操仍心有余悸。他知道，孙权号称的十万雄兵，是一个夸大了的数字。孙权究竟有多大家底，他自己最清楚，但有一点诸葛亮可以肯定，如果真的与曹操打起来，孙权恐怕连五万兵众也难以拿出。有时候，一个人内心的虚弱与恐惧，往往需要措词上的强硬与夸大来掩饰。
针对孙权的傲慢，诸葛亮说：“不错，我军是在当阳的长坂受到挫折，但抗曹的实力依然存在。现今，陆续归队的战士加上关羽的水军还有精锐甲兵一万人，刘琦招集的江夏郡战士也不下一万人。”诸葛亮说出的这两万多兵马，既是在介绍实力，也是要求平等联合的资本。
针对孙权对曹操的恐惧心理，诸葛亮列举了曹军的三大弱点：第一，“曹操之众，远来疲敝”，听说追击我军时，“轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟者也’，故兵法忌之，曰‘必蹶上将军’”。曹军远来疲敝，又违背了兵法的基本原则，已经播下了失败的种子。第二，曹操东下江东，必然要与我进行水战。而曹操兵马，多为北方人。“北方之人，不习水战”。第三，“荆州之民附曹者，逼兵势耳，非心服也”。这肯定会影响曹军的士气和战斗力。
最后，诸葛亮正式向孙权提出联合的建议，并规划出这种联盟所将导致的后果。他说：“如今，您如果确实能派遣猛将统领数万雄兵，与我们刘将军同心协力，那么肯定能将曹操击败。曹操失败以后，肯定要退回北方，孙、刘的势力就会强盛，鼎足分立的形势就会形成。成败之机，就在今日！”
诸葛亮这番纵横捭阖、辞旨畅达的议论，使孙权感受到了从未有过的刺激，从未有过的清醒，从未有过的明白，从未有过的信心。
诸葛亮甘心追随刘备，以微弱的力量与强大的曹军交锋，即使只剩下一郡之地，仅存二万兵众，也不屈服于曹操。然而与孙权初见，便让他按兵束甲，北面降曹，孙权感到自尊心受到莫大刺激。
诸葛亮的一番宏论，使孙权从犹豫徘徊中猛醒。他清醒地认识到，要生存只有抗曹，犹豫是没有出路的，不是在犹豫中投降，就是在犹豫中灭亡。
诸葛亮的一番宏论，使孙权对敌我双方的优劣长短有如云开雾散般的明白。以前，他只看到自己兵微将寡的短处，没有看到吴越之众熟于水战的长处；只看到曹操兵多势盛的优势，没看到他面临许多困难的劣势。如今，他确有茅塞顿开，恍然大悟之感。
诸葛亮的江东之行，使孙权有了战胜曹操的信心。以前，他很怀疑刘备集团的力量，特别是长坂之败以后，孙权甚至对刘备有些轻视，所以，他对鲁肃建议的反应并不积极。如今见了诸葛亮，不仅那恢宏的议论，那卓越的见识，那精辟的分析使他折服，而且诸葛亮的风采、人格、气质也使他对刘备集团刮目相看。刘备识才、爱才、得才果然名不虚传，他手下人才济济，不也是一种实力的表现么！与他们携手联合，还怕打不败曹操吗？
孙权决定与刘备联合了。
诸葛亮的江东之行成功了。
诸葛亮的成功，在于他天才的外交能力；
诸葛亮的成功，在于他对时局正确的分析。
诸葛亮江东之行所取得的成果，是他“隆中对”第一步成功的实践。
诸葛亮这次出使江东，还见到了他阔别十五年的胞兄诸葛瑾。兄弟相见，说不尽的同胞之谊，道不完的别后思念。孙权见他们兄弟二人如此亲热，突然产生一个念头，通过诸葛瑾把他的弟弟留在江东该多好！于是，他找到诸葛瑾对他说：“卿与孔明同产，且弟随兄，于义为顺，何以不留孔明？孔明若留从卿者，孤当以书解玄德，意自随人耳。”对于自己的胞弟，诸葛瑾是再了解不过了，他知道这只是孙权的一厢情愿，弟弟对所选择的道路是不会改途易辙的。他连试一下的话都没说，径直替弟弟拒绝了。他说：“弟亮已失身于人，委质定分，义无二心。弟之不留，犹瑾之不往也。”
诸葛瑾说的没错，如果他真的找到诸葛亮，诸葛亮也会这样说的。
好像是在考验孙刘联盟是否牢固，又好像是在考验孙权的抗曹决心是否坚定，孙刘联盟刚建立不久，曹操咄咄逼人的气势就传到了江东。这一天，孙权接到了曹操派人送来的一封信，信中写道：
近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。
这是一封逼降信，信中充满了恫吓之词。八十万水军纯系夸张，当时曹操南下兵力总共二十多万，其中还包括荆州降兵七八万人，哪来的“水军八十万众”？“会猎于吴”，意谓若不束手投降，曹军将把东吴作为猎场，把江东之人作为猎物。
当孙权把这封信交给众人看时，立刻在众臣中引起了强烈的震动。
张昭等人主张投降。他说：“曹公是豺虎之人，然而他却有汉朝丞相的名义，挟天子以征四方，动不动就打出朝廷的招牌。现在我们抗拒他，于理反而不顺。再有，从将军的优势看，可以借以抗拒曹操的，就是长江了。今曹操得荆州，尽有其地。当初刘表所建水军，具有蒙冲舰、斗舰数以千计，曹操全部用来分布在长江沿线，再加上步兵，水陆俱下，长江天险已与我共有。敌我双方多寡的悬殊，简直不可相提并论。我以为，若为东吴大计考虑，不如迎降曹操。”
这时，周瑜已经从鄱阳回来，他听了张昭的言论，马上出来反驳：“不对。曹操虽托名汉相，其实是汉贼。将军以神武雄才，又倚仗父兄所创事业，割据江东，地方数千里，兵精足用，英雄乐业，正当以此横行天下，为汉家除残去秽，何况曹操是来亲自送死，怎能说迎降的话呢？”
周瑜这一番话，说得那些主张投降的人面面相觑。接着，周瑜转向孙权，对他说：“将军，这件事我已经想过，假如现在曹操统治的北方已经安定，曹操没有内忧，能旷日持久，来争疆埸，而且能在水战方面有实力与我们一较胜负，那他还可以与我们交手，但现在完全不是这样。曹操此次用兵，有四点对他不利：第一，现在北方并不安定，再加上马超、韩遂尚在关西地区，这些都是曹操的后患。第二，曹操骑兵，长于野战，吴越水兵，善于水战。如今曹操来到江南，舍去战马，操起舟楫，此为以其之短，就我所长。第三，如今是冬季，天气寒冷，曹军战马缺少草料。第四，曹操驱赶中原将士长途跋涉于南方水乡，水土不服，必然要生病。这四点，都是用兵的大忌，而曹操是冒险而行之。将军擒拿曹操就在今日，请给我一支精兵，进住夏口，保证破曹！”
孙权听着，不住地点头。他联想起几天前诸葛亮对他分析曹兵的状况，与周瑜今天所说有很多地方是一致的，真是英雄所见略同。想到这里，孙权拔出佩刀，猛地向面前的奏案砍去，斩钉截铁地说：“诸将吏敢复有言当迎曹者，与此案同！”
张昭是东吴的老臣，周瑜是孙权兄孙策的挚友和妻妹夫，鲁肃把周瑜从鄱阳召回，对于驳斥张昭迎降主张，坚定孙权的抗曹决心是非常高明的一着。当天晚上，周瑜又拜谒了孙权，对他说：“那些人只是见了曹操的书信，听说他有水步之军八十万，就被吓住了，也不想想是真是假，便主张迎降，很没有意义。按实际计算一下，曹操所率的中原士兵，不过十五六万，且其军已久疲。他所得的荆州之兵，最多也就七八万，并且都怀有二心。以疲病之卒，御狐疑之众，人数虽多，甚不足畏。如果给我五万精兵，就能制服它。望将军勿虑。”孙权听了非常高兴，抚着周瑜的肩说：
公瑾（周瑜字），卿言至此，甚合孤心。子布（张昭字）、文表（秦松字）诸人，各顾妻子，挟持私虑，深失所望，独卿与子敬（鲁肃字）与孤同耳，此天以卿二人赞孤也。五万兵难卒合，已选三万人，船粮战具俱办，卿与子敬、程公（即程普）便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。卿能办之者诚决，邂逅不如意，便还就孤，孤当与孟德（曹操字）决之。
君臣夜见，决策已定。不久，孙权正式任命周瑜为左都督，程普为右都督，鲁肃为赞军校尉，率三万水军，与诸葛亮一起溯江西上，与樊口的刘备之军会合。
赤壁大战的帷幕徐徐拉开。
胜利，就像一坛陈年醇酒，它可以使人心旷神怡，也可以使人神迷智昏。究竟是心旷神怡，还是神迷智昏，就看饮酒人的酒力如何了。
近十年来，曹操讨黄巾、打徐州、诛吕布、破袁绍、斩袁谭、征乌丸，一杯又一杯地畅饮着胜利这坛醇酒。他的心态由清而蒙、由蒙而飘、由飘而乱、由乱而昏。当他品尝着占领荆州这杯胜利之酒时，他真的醉了。
早在占领江陵之初，曹操就得到刘备吃败仗后，带领人马东奔孙吴的消息。当时曹操集团内很多人都认为，孙权慑于我军的威力，必定不敢收留刘备，一定会将他杀了。唯独谋士程昱与众人看法不同。他说：“孙权刚刚即位，还未建立起足够的威望。而曹公无敌于天下，占领荆州，威震东吴。孙权虽然有谋，但独当我军亦不可能。刘备有英名，手下的关羽、张飞皆是可敌万人的猛将，孙权必定会利用他们与我对抗。等到孙权想杀刘备时，刘备已利用孙权站稳脚跟，已经不可能了。”
毫无疑问，程昱是曹操集团中头脑比较清醒的人。曹操本当通过程昱这番话引起对孙刘联盟可能的重视。然而此时曹操并没把刘备、孙权放在眼里，他满以为只要一纸书信，就可以让孙权杀掉刘备，邀功请降。曹操这次却打错了算盘，看错了人。孙权不是刘琮，周瑜、鲁肃也不是傅巽、蒯越！一纸逼降信，仿佛没有送到孙权手里，而是沉到了滔滔江底。曹操万万没有料到，竟敢有人对他如此藐视。他要动真的了！
就在他准备万船齐发，顺江东下时，谋士贾诩也劝道：“明公昔破袁氏，今收汉南，威名远着，军势既大；若乘旧楚之饶，以飨吏士，抚安百姓，使安土乐业，则可不劳众而江东稽服矣。”
不能否认，从长远的观点来看，贾诩的话有一定道理。但在曹操看来，不灭吴国，天下何以得安？不劳兵众，吴国何以稽服？更何况曹操自信，他在荆州这两三个月的准备，已有足够的把握平定江东了。
建安十三年（208）冬，曹操亲率二十余万大军从江陵顺江东下，讨伐吴国。周瑜率吴国水军三万溯江西上迎敌，刘备、关羽、张飞亲率精兵二千随周瑜西上。双方在赤壁（今湖北蒲圻西北）相遇。正如诸葛亮、周瑜等所预料的那样，曹操的水军主要是荆州降兵，是狐疑之众，而曹操从北方带来的兵众，由于水土不服，开始流行疾疫。这大大影响了曹军的战斗力。初次交战，曹军便吃了败仗，退到江北的乌林，与孙刘联军隔江对峙。
曹操此次征伐，也想像兵临襄阳那样速战速决。但是，此次征伐情况与征荆州完全不同。曹操征荆州，兵势如强弩初起，锐气正盛，而对手却软弱无力，不战而降。此次征江东，因出征日久，军中疾疫初起，兵势已进入“再而衰”阶段，而对手却是坚决抵抗且战斗力颇强的孙刘联军。曹操敏锐地察觉到，速战速决是不可能的。他退到江北乌林，出于两方面的战略考虑：一方面屯兵乌林，对部队进行修整，以制止疾疫，恢复锐气；另一方面，借对峙之局势以等待、寻找破敌的战机。曹操是个军事家，他很善于在对峙的僵局中发现和利用破敌机会。想当初官渡之战，曹操就是这样做的。如今的军事对峙，对曹操来说比官渡对峙时更加有利，无论是人数，还是军力，曹军比起孙刘联军都占绝对优势，因此曹军具有打破对峙僵局出击孙刘联军的主动权。
对峙时间越长，越有利于曹军进行修整，恢复锐气，越不利于孙刘联军取胜。这一点，孙刘联军中的许多人已经明白。周瑜部将黄盖经过侦察，发现曹操停泊在长江北岸的船舰，全都首尾相接，连在一起。于是，黄盖便向周瑜建议说：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”周瑜十分赞成黄盖的火攻计谋，于是，二人进一步周密策划了火攻的具体方案。
为了接近曹军战船，以实施火攻计划，黄盖首先派人给曹操送去一封诈降信，信中写道：
盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之中，众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，惟周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，是其实计。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，当因事变化，效命在近。