诸葛亮是黄承彦的女婿，他的岳母是蔡瑁的姐姐，又和刘表的后妇是亲姐妹。这样，蔡瑁便成了诸葛亮的妻舅，刘表除了与诸葛亮世交之情外，又成了诸葛亮的姨丈。前面我们说过，诸葛亮的大姐嫁给了蒯祺，二姐嫁给了庞德公的儿子庞山民。蔡氏、蒯氏、庞氏都与刘表政权有关系，蔡瑁、蒯良、蒯越、蒯祺都是刘表政权中的重要人物。庞氏家族中的庞季，曾与蒯越一道前往襄阳城劝说拥众据城的张虎、陈生投降刘表。可见他也是刘表政权中的人物。显然，通过上述姻亲关系，诸葛亮与荆州的政界人物已经有较为密切的关系。《三国志·蜀书·诸葛亮传》说：“刘表长子琦，亦深器亮。表受后妻之言，爱少子琮，不悦于琦。琦每欲与亮谋自安之术。”这可作为诸葛亮与荆州政界人物关系密切的另一证明。当然，这并不是说，诸葛亮的婚姻完全是一种政治行为，是实现自己政治目的的手段。但是，说诸葛亮的婚姻是带有一定政治色彩的感情行为，应该是不错的。诸葛亮与黄氏的婚姻，决不是要趋炎附势，但通过自己及家人的婚姻，与荆州政界要人保持密切关系和接触则是客观事实。诸葛亮愿意建立和保持这种关系，不是想在荆州跻身政界，而是想获得更多的有关天下局势的信息。
身在隆中，心系海内。诸葛亮以他政治家特有的敏锐，通过各种途径、各种人物细心地捕捉天下局势的每一个细小的变化，以他思想家特有的深邃，根据捕捉到的信息，分析预测天下的未来走势。日复一日，年复一年，随着时间的推移，信息量的不断增加，北方和南方政治军事形势的发展，诸葛亮心中思考的未来政略和战略也逐渐成熟。
对未来政略和战略的思考越是近于成熟，诸葛亮的心境越是难以平静。他的思考无疑是积数年之苦功，极具价值的真知灼见。但真货必须要有识家才能品其珍贵，这个识家如今在哪里呢？每当心绪不宁时，诸葛亮总爱翻翻书籍，因为书能把他领入另一种境界。他拿起老子的《道德经》，无意中一下子翻到了第十六章，立即看到了这样一句话：“致虚极，守静笃，万物并作。”他马上意识到自己的情绪不对头，怀着焦躁的心情，急于出手货物，就不会等到真正识货者的到来，其结果与空等一生始终遇不上识货者是一样的。与其如此，不如就平心静气地等下去，只有这样才有可能实现愿望。焦躁只能半途而废，不宁静就不能致远。想到这里，诸葛亮的心境又慢慢平静下来。
早在袁绍与曹操在官渡对峙时，刘备就察觉到不能久附于袁绍。恰巧，被曹操俘虏的关羽打听到了刘备的下落，谢绝了曹操的厚遇和挽留，回到了刘备身边。刘备劝袁绍南结刘表。袁绍便派刘备率兵到汝南，一来骚扰曹操后方，二来与荆州刘表取得联络。就在曹操取得官渡之战胜利的第二年也即建安六年（201），曹操又出兵南击刘备，刘备便乘此机会，放弃汝南，人荆州投靠刘表。
刘备到达荆州，受到刘表的热情接待。然而，刘表的热情自有他的用意。对于刘备及其手下将领的勇猛善战，刘表早有耳闻。更何况，刘备通过在北方的长期军事斗争，已形成一个具有一定凝聚力的军事集团。如今，这个军事集团正好用来加强荆州的防卫力量。刘表接纳刘备后，便给他增加些兵马，让他屯兵于新野（治今河南新野），守卫荆州北大门。对于刘表这种安排，刘备欣然接受，他认为一来应为荆州做点实事，以便争取群众，二来可以显示一下自己的能力，以赢得荆州士人的好感与信赖。不久，刘备便辞别刘表率军到新野去了。
建安七年（202），也就是刘备到达荆州的第二年，曹军将领夏侯悖、于禁、李典等人率军南下，刘备奉命北上迎敌。在新野北博望这个地方，刘备设好伏兵以后，便烧毁营屯假装惧敌退却。夏侯悖欲率兵追之，李典劝道：“我们不要追了，敌人无故退却，我怀疑必有伏兵。再向南道路狭窄，草木深密，一旦中了埋伏，则悔之晚矣。”夏侯悖不听，便让李典留守，自己和于禁追击。追到博望，刘备伏兵四起，将夏侯悖杀得大败，曹军损失惨重，向北退走。
博望大捷，使得刘备在荆州的声望一下子提高了很多，刘备满以为，以自己的声望和为人宽仁的品质，自然会有辅弼之才投入他的旗下。
事实却让刘备感到失望。
刘备到荆州以后，荆州人士投到他麾下的人确实不少，甚至连刘表政权中的一些人也前来请托。但刘备感到，自己所急切需要的辅弼之才却一个没有。不但如此，刘备在荆州声望日高，又引起刘表的疑心，处处加以戒备。转眼几年过去了，刘表除了与刘备一起闲谈、宴会以外，什么重要事都不让他参与。有一次，刘备在刘表的宴会上，起身上厕所，猛地发现自己的大腿不如以前那样有力量了，自觉时光荏苒，老之将至，不禁慨然流泪。回到席上，刘表发现刘备神色不对，便问他缘由。刘备说：“吾常身不离鞍，髀肉皆消。今不复骑，髀里肉生。日月若驰，老将至矣，而功业不建，是以悲耳。”刘备深深感到，如果长此以往，岁月将无情地夺走他的健康、他的雄心、他的事业。
更使刘备感到失望的是，刘表胸无大志，只知自守荆州，往往错过大好时机。建安十二年（207），曹操在基本统一了黄河流域之后，开始北上征伐北方少数民族乌丸。刘备力劝刘表乘曹操北上许县空虚之时，进兵许县。刘备这一招确实击中了曹操的要害。曹操所担心的，也正是怕刘表乘机袭取许县，再加上部下很多人都认为刘表会派刘备前来，就更加举棋不定。这时，谋士郭嘉劝道：“刘表是一个只知坐而论道之人。他自知才能不如刘备，若重用刘备怕不能控制他，不重用刘备则他不为之用力。在这种情况下，您尽可以虚国远征，不用担心。”事实果如郭嘉所预料的那样，刘备的建议没有被刘表所纳。等到曹操得胜凯旋，刘表才对刘备说：“不用君言，故为失此大会。”刘备此刻还能说什么呢！他只能安慰刘表，其实是在安慰自己：“今天下分裂，日寻干戈，事会之来，岂有终极乎？若能应之于后者，则此未足为恨也。”话虽这么说，刘备自己也知道，以后还能有什么机会呢？即使有机会，依靠刘表这样的人能把握得住吗？刘备深深感到，不能再这样蹉跎下去了，时不我待！依靠刘表，不能成就大事。只有靠自己！一想到自己干，刘备又想到自己几起几落的经历，之所以如此，就是因为缺少辅弼良才。他本以为，荆州是个人才荟萃之地，只要自己大旗一竖，人才就会声应影从。现在他才知道，要想得到贤才是多么不易。若想得到贤才，不能坐等，得去寻！去访！
刘备在荆州这几年，闻听过水镜、卧龙、凤雏等大名。他不知道这些人是谁，但就凭这雅号，就知道他们不是一般的人物。后来，他知道了水镜先生就是司马徽，便前去请教他。司马徽知道了刘备的来意，便对他说：“我只是一个儒生俗士，岂识时务。识时务者，是那些俊杰人物。”刘备说：“先生不必自谦。若您不是俊杰，天下便无俊杰之士了。”司马徽摇摇手，说：“我已老朽，无意于政事。俊杰人物大有人在，伏龙、凤雏就是。”刘备眼睛一亮，他早就想知道这二人是谁，便说：“二位贤士，备早有耳闻，但不知其尊姓大名，望先生明示。”司马徽说：“伏龙者，诸葛孔明；凤雏者，庞士元是也。”
也许是司马徽有意考验刘备的求贤诚意，并没有告诉他诸葛亮的具体情况，只是要他留意访察。
刘备求才访贤的诚意终于感动了一个人，这就是诸葛亮的好友徐庶。徐庶去见刘备，刘备见他谈吐不俗，对他很是器重。
徐庶说：“徐某不才，蒙将军错爱。我的一个朋友，才能远在我之上，不知将军想不想得到。”
刘备忙问：“谁？”
徐庶说：“诸葛孔明者，卧龙也，将军岂愿见之乎？”
刘备听说“诸葛孔明”几个字，兴奋得几乎跳起来。他迫不及待地说：“想见，想见！快带他来见我。”
徐庶轻轻一笑，说：“将军莫急。此人只能前去拜谒，不可委屈他前来。将军若有意，应该枉驾前往见之。”
刘备觉得自己失言，便说：“我求见之心急迫，考虑不周。请将卧龙住所告我，我当亲自前往。”
第二天，刘备便按徐庶所提供的方位前去拜访诸葛亮，不巧，没有碰上。几天后，刘备又一次前往，诸葛亮还是不在。
诸葛亮到哪里去了呢？
诸葛亮并未远走，他也急切地想见刘备。刘备在入荆州以前，就被许多人认为是英雄人物，在社会上有较高声望。曹操曾说，天下英雄唯有刘备和他。郭嘉说，刘备“有雄才而甚得众心”。陈登说：“雄姿杰出，有王霸之略，吾敬刘玄德。”程昱说：“刘备有英名。”董昭说：刘备“勇而志大”。当时人的这些评价，对于寻英主心切的诸葛亮应该是有耳闻的。特别是刘备入荆州后，在博望大破曹兵，劝刘表乘虚伐许县等事，诸葛亮更是清楚。他觉得，刘备确是汉家皇室后裔中的英杰人物。不仅如此，诸葛亮通过刘备与董承受汉献帝密诏欲诛曹操之事，知道他是一个乃心汉室的同路人。但刘备是否尊重人才，求贤若渴呢？诸葛亮认为有必要考察一番。
刘备已经来了两次，诸葛亮认为，如果他真正尊重人才，就必然有第三次。这一次，无论如何也不能让他再扑空了。
当刘备第三次来到隆中诸葛亮居住的草屋前时，诸葛亮已经把院内屋内打扫得干干净净，衣冠整洁地迎接贵客临门了。
刘备一见诸葛亮，第一个感觉就是这是一个值得以事业相托的人。说也奇怪，这种一面之交而产生的信任感，在刘备是有生以来的第一次。所以，他很快就屏退旁人，对诸葛亮掏出积藏多年的心里话：“现在朝纲崩溃，群雄割据，奸臣掌权，使汉朝天子蒙受苦难。我不度德量力，想伸张大义于天下，使天下一统，汉纲复振。然而由于我缺少智术，屡受挫折，时至今日，一无所成。不过，我并不灰心，志亦未减，您能帮我出谋划策吗？”
诸葛亮被他的赤诚打动了，他将自己多年成竹于胸的思考合盘托了出来：“自从董卓乱政以来，豪杰并起，雄据一方，势力跨州连郡者亦不可胜数。先说北方的曹操，他和袁绍相比，名望低微，兵众寡少。但他最后却能战胜袁绍，由弱变强，这不仅仅是由于客观形势有利于他，也是他主观努力的结果。如今，曹操已经拥有百万兵众，又有挟天子以令诸侯的政治优势，此时与他争雄显然是不明智的。”
他见刘备边听边赞许地点头，又继续说道：“孙权占据江东，已经经历了孙坚、孙策、孙权三世雄主，那里地势险要，民众归附，贤能之人尽展其才，因此，只可与他联合而不能谋取他。”
刘备听到这里，不禁想道：我们的立足之地在哪儿呢？
诸葛亮似乎看出了他的心思，接着说：“荆州这个地方，北有汉水、沔水，南可达于南海，东可连接吴会，西则通往巴蜀。这是一个战略要地，而它的主人刘表却没有能力将其守住。这恐怕是上天赐予您的宝地，不知将军对它有意没有？还有益州这个地方，四塞险固，沃野千里，被称为天府之国。当初汉高祖刘邦就靠它成就帝业。如今它的主人刘璋昏庸无能，又有张鲁在北边与他分庭抗礼。那里民多地富而刘璋却不知道如何治理，以使百姓安居乐业，因此，那里有眼光有才能的人都希望得到一个明主。”
诸葛亮这段分析，就是告诉刘备，欲求发展，兴复汉室，荆州、益州是必先占领的根据地。最后，诸葛亮又概括总结了平定天下、复兴汉室的任务：“将军是汉朝帝室的后代，信义着于四海，延揽英雄豪杰，思贤如饥似渴。如果跨有荆、益二州，据险守土，西面与诸戎和睦相处，南面安抚夷人越人，对外结好孙权，对内治国理政，等待时局有变，就命一得力将军率荆州之军进攻宛、洛，将军则亲率益州大军出秦川进攻中原，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军？如果真能那样，那么将军的霸业可成，强盛的汉朝可以再现了。”
诸葛亮以上这些精辟的论说，就是被后人赞颂不绝的“隆中对”。
如果说诸葛亮讲这些话以前，刘备对他的信赖还仅从感觉出发，那么，在听了“隆中对”以后，刘备就对这个二十七岁的青年俊秀有了更深刻的认识。他由衷地感到，这个年轻人学识渊博，见解深刻，对天下形势的分析鞭辟入里，令人顿开茅塞。他觉得司马徽、徐庶的推荐丝毫没有虚夸之处，诸葛亮是天下少有的英杰，是他梦寐以求的良辅。
刘备得到诸葛亮，大有鱼儿得水之感。诸葛亮遇到刘备，平生抱负得以施展。从此，这一对君臣合力，聚集群英，按照诸葛亮的政略和战略意图，将东汉末群雄割据的历史迅速推向前进，天下也就出现了三国鼎立的新局面。